Le train vient de passer Montchanin. Là-bas, devant nous, un nuage s'élève tout noir, opaque, qui semble monter de la terre [...]. C'est la fumée du Creusot. Cent cheminées géantes vomissent dans l'air des serpents de fumée [...]. Une poussière de charbon voltige, pique les yeux, tache la peau, macule le linge [...]. Une odeur de cheminée, de goudron, de houille¹ oppresse la poitrine [...] et parfois une âcre saveur de fer, de forge, de métal brulant, d'enfer ardent, coupe la respiration, vous fait lever les yeux pour chercher l'air pur, l'air libre, l'air sain [...]. Un bruit sourd et continu fait trembler la terre [...]. Entrons dans l'usine de MM. Schneider. Quelle féérie ! C'est le royaume du Fer, où règne Sa Majesté le Feu !

Robert Debré, médecin né en 1882 et mort en 1978, décrit son enfance dans un quartier ouvrier.

Les quartiers de Grenelle et de Javel donnaient une triste impression d'abandon, de pauvreté, de malpropreté. De longues rues aux parcours interminables étaient bordées de murs sombres derrières lesquels s'abritaient les ateliers et les usines. Peu de boutiques, quelques étalages assez négligés. Beaucoup de débits de boissons¹ [...]. Les dimanches et les jours de fête, surtout quand venait le printemps, les rues et les places de ce quartier ouvrier [...] devenaient un lieu de promenade [...]. Des chanteurs et des chanteuses faisaient répéter les refrains et les rengaines à la mode. Les joueurs d'accordéon recevaient dans leur sébile² une menue monnaie.