Après une période de forte prospérité, les États-Unis sont frappés en octobre 1929 par un krach boursier sans précédent. Dʼabord financière, la crise touche ensuite le secteur bancaire avant de sʼétendre à lʼensemble de lʼéconomie. Du fait des liens économiques et financiers unissant les États‑Unis aux autres pays, la crise se diffuse à lʼéchelle mondiale. La « Grande Dépression », une période de récession qui dure jusquʼà la fin des années 1930, sʼinstalle dans les économies et les sociétés de tous les continents, à des degrés divers. LʼEurope est particulièrement touchée.

Après l’effondrement des valeurs boursières le 29 octobre 1929, un investisseur tente de vendre sa voiture. On peut lire sur le panneau : « 100 $ pour acheter cette voiture, besoin d’argent, tout perdu sur le marché boursier. »

En Europe, les prix flambent et des millions de travailleurs se retrouvent soudainement au chômage.