À la fin des années 1940, le monde se divise en deux blocs opposés : l’Est et l’Ouest. Les États-Unis et l’URSS se livrent à un affrontement, le plus souvent indirect, connu sous le nom de Guerre froide. La rivalité entre les deux Grands se traduit par une série de crises locales ayant des répercussions à l’échelle mondiale. Dans le même temps, le processus de décolonisation donne naissance à de nouveaux États, qui tentent d’affirmer leur indépendance face aux deux superpuissances.

L’Allemagne reste divisée entre les deux blocs. À Berlin, cette division se matérialise par le mur de Berlin, construit en août 1961. Coupant la ville en deux, le mur devient un véritable symbole de la bipolarisation du monde.

Les pays de ce qu’on commence à appeler le « tiers‑monde », la plupart nés de la décolonisation, tentent d’affirmer leur place dans les relations internationales.