Lors de sa désintégration, le noyau peut émettre différentes particules qui dépendent de son instabilité.
Radioactivité α :
Elle concerne les noyaux instables très lourds (excès de nucléons). Lors de cette désintégration, il y a émission d'un noyau d'hélium, appelé particule α :
^A_Z\text{X} \rightarrow \ ^{A-4}_{Z-2}\text{Y} + \ ^4_2\text{He}
Radioactivité β- :
Les noyaux instables possédant un excès de neutrons se désintègrent en libérant un électron :
^A_Z\text{X} \rightarrow \ ^{\quad A}_{Z+1}\text{Y} + \ ^{\enspace 0}_{-1}\text{e}^-
Radioactivité β+ :
Les noyaux instables possédant un excès de protons se désintègrent en libérant un positon :
^A_Z\text{X} \rightarrow \ ^{\quad A}_{Z-1}\text{Y} + \ ^0_1\text{e}^+
Radioactivité γ :
Après la désintégration d'un noyau radioactif α ou β, le noyau obtenu se trouve généralement dans un état excité. Pour gagner en stabilité, ce noyau émet un photon de très grande énergie :
^A_Z\text{Y}^* \rightarrow \ ^A_Z\text{Y} + \,γ
Exemples :
Le noyau d'uranium 238 libère un noyau d'hélium : (α)
_{\thickspace 92}^{238}\text{U} \rightarrow \ ^{234}_{\thickspace 90}\text{Th} + \ ^4_2\text{He}
Le noyau de carbone 14 libère un électron : (β
-)
^{14}_{\; 6}\text{C} \rightarrow \ ^{14}_{\; 7}\text{N} +\ _{-1}^{\enspace 0}\text{e}^-
Le noyau de soufre 30 libère un positon : (β
+)
_{16}^{30}\text{S} \rightarrow \ ^{30}_{15}\text{P} + \ ^0_1\text{e}^+