Aux présidents gaullistes (Charles de Gaulle puis Georges Pompidou) succèdent un président de droite libérale, Valéry Giscard d’Estaing, entre 1974 et 1981, puis un président socialiste, François Mitterrand, de 1981 à 1995. Tous deux entament leur septennat par d’importantes réformes sociales et culturelles, avant, dans un contexte de crise, de faire passer les préoccupations économiques au premier plan. Durant ces quinze ans, la société et la culture françaises évoluent en profondeur.

Dès 1986, François Mitterrand, président socialiste, doit gouverner avec un Premier ministre de droite, Jacques Chirac : c'est la cohabitation.