Avec 19 millions d'habitants en 1866, le monde rural représente encore l'essentiel de la population sous le Second Empire.
Malgré les progrès de l'industrialisation, l'agriculture demeure l'une des activités économiques principales du pays.
La majorité de la population paysanne est constituée de petits propriétaires ou de travailleuses et travailleurs pauvres.
Le peintre Jean-François Millet représente les glaneuses, ces femmes au statut précaire, qui ramassent les épis à la fin de
la journée de moisson.