Le disque intervertébral peut subir des détériorations de gravité croissante. Au cours d'un lumbago (affection aiguë), une lésion du noyau est observée. En réaction, les nerfs sensitifs sont touchés, provoquant un blocage musculaire. En cas de sciatique, l'affection est alors plus grave : le nerf sciatique (responsable de la motricité et de la sensibilité de la jambe) est touché. En cas d'hernie discale, l'atteinte peut devenir chronique. L'enveloppe du disque intervertébral se rompt et le noyau en sort de manière permanente. Un choc violent ou des efforts répétitifs peuvent également aller jusqu'à provoquer un tassement discal. Le noyau, fortement comprimé, se répartit alors dans l'ensemble du disque.