La pêche joue un rôle important au Vietnam, tant en termes de revenus pour le pays (7 % du PNB) qu'en termes d'emplois (4,5 millions). [...] Comme la plupart des autres pays riverains de la mer de Chine méridionale, [le Vietnam] a par ailleurs connu une très forte croissance de ses prises depuis une dizaine d'années [...]. Or depuis le lancement du Doi Moi¹, d'importantes modifications sont en cours : réorientation de la production vers l'exportation (quatrième plus grand pays exportateur de poissons et de produits halieutiques), développement intensif de l'aquaculture, forte augmentation du nombre de pêcheurs et enfin réorientation vers la pêche hauturière². [...] Cette valorisation de la pêche en haute mer n'est pas dénuée de considérations politiques ; elle permet en effet de réaffirmer la souveraineté nationale du Vietnam sur sa ZEE. Comme en Chine, les pêcheurs vietnamiens sont un outil d'occupation et de revendication de l'espace maritime ; ils sont ainsi en première ligne dans les confrontations en mer de Chine méridionale et de ce fait régulièrement capturés et emprisonnés par les Chinois mais aussi par les Philippins et les Taïwanais. La pêche est devenue un enjeu autant stratégique qu'économique.

Le président des Philippines, Rodrigo Duterte, négocie un accord avec la Chine pour partager les ressources de pétrole et de gaz naturel dans les eaux disputées de la mer de Chine méridionale. Un tel accord serait une victoire politique majeure pour Pékin. Il ouvre la porte pour la Chine à des accords similaires avec d'autres pays de l'Asie du Sud-Est qui ont contesté ses revendications expansives. Surtout, il pourrait potentiellement exclure les sociétés pétrolières occidentales de cette région riche en ressources naturelles.

Les opposants et experts juridiques de Rodrigo Duterte disent que ce développement conjoint — que Pékin préconise depuis longtemps — légitime l'affirmation de la Chine selon laquelle elle a des droits historiques sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, contredisant une décision du tribunal international de 2016 qui invalide ces revendications. Cela renforcerait également le contrôle de Pékin sur ces eaux stratégiques, où des tensions entre les États-Unis et la Chine se sont intensifiées.

Pékin a empêché les Philippines d'opérer dans une zone de fonds marins connue sous le nom de Reed Bank, à 85 milles marins de la côte philippine, utilisant des navires de patrouille et des menaces de guerre. Manille a hâte d'exploiter ces réserves pour remédier à un déficit énergétique imminent.

La décision de 2016 a jugé que les Philippines avaient des droits exclusifs sur Reed Bank, mais la Chine a refusé de se conformer à la décision.

Cet espace maritime, passerelle entre les océans Indien et Pacifique, est un carrefour stratégique d'importance globale et une artère maritime vitale [...]. Ce carrefour devrait connaître un accroissement exponentiel des flux commerciaux et informationnels dans les décennies à venir. [...] [C'est] un carrefour stratégique majeur, car il agrège autour de lui la grande région Asie-Pacifique, qui est et restera, dans les décennies à venir, le poumon de l'économie mondiale. Elle pèse d'ores et déjà 45 % du PIB mondial, et génère 60 % de la croissance de l'économie de la planète. Elle abrite les deux tiers de sa population. C'est aussi une artère maritime vitale, car la route qui transite par la mer de Chine du Sud via le détroit de Malacca est l'une des voies maritimes commerciales les plus fréquentées au monde. Environ 30 % du commerce maritime mondial et la moitié du tonnage maritime mondial transitent par cette zone, soit 5 fois plus que par le canal de Suez. Cette voie maritime unit l'Europe et l'Asie de l'Est dans une même dépendance : elle est vitale à nos deux continents. Pour les pays d'Asie, c'est leur sécurité énergétique qui est en jeu : ils importent près de 65 % de leur pétrole du Moyen-Orient, via cette route. Quant à la Chine, 90 % de son commerce extérieur passe par le détroit de Malacca. Symétriquement, le commerce maritime de l'Europe emprunte principalement cette route.

La possession des Truong Sa et Hoang Sa, leurs noms vietnamiens, Nansha et Xi Sha en chinois, revendiquée aussi par quatre autres États constitue un enjeu stratégique majeur. Pour tous, des zones économiques exclusives (ZEE) [...], au-delà de l'exploitation des ressources naturelles, halieutiques et off-shore [...], permettent d'asseoir le contrôle des grands détroits régionaux à l'heure où est devenue effective la littoralisation des activités économiques sur toute la façade orientale de l'Asie. Si chacun des États riverains revendique une antériorité d'occupation [...], l'enjeu consiste aussi pour la Chine, à travers l'occupation militaire des principaux îlots, à affirmer sa stature de leadership régional et mondial.