➤ La société d’Ancien Régime est divisée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état (ceux qui prient, ceux qui combattent, ceux qui travaillent).

➤ Le clergé et la noblesse sont les ordres privilégiés. Ils sont exemptés d’impôts, et la noblesse jouit de privilèges honorifiques et judiciaires.

➤ Le tiers état représente environ 98 % de la population, du grand commerçant au petit paysan. C’est un ordre très hétérogène, soumis à une forte pression fiscale.

➤ Une très grande majorité des Français travaille la terre. Leur situation est précaire. Les rendements sont faibles et les droits seigneuriaux enlèvent aux paysans une partie de leurs ressources.

➤ La forte augmentation de la population et la croissance économique au XVIII^e siècle profitent aux villes, qui sont dynamiques et ont des spécialités variées (commerce atlantique, industrie manufacturière, etc.).

➤ Cependant, les inégalités s’accroissent et la population est très hétérogène. L’aristocratie domine la vie culturelle, mais le peuple reste pauvre et la mendicité augmente.

➤ Certains bourgeois s’enrichissent rapidement et mènent un train de vie luxueux, très proche de celui de la noblesse.

➤ Les hiérarchies économiques ne correspondent plus aux ordres juridiques. Certains membres de la noblesse et du clergé sont pauvres, ce qui fragilise l'unité de ces deux ordres.

➤ Les nobles réagissent pour tenter de maintenir leur place dans la société par de nouvelles mesures qui leur sont favorables.