La ménagerie du jardin des Plantes, un zoo politique

Pour moi qui ai été appelé à remplir la place de Buffon au jardin des Plantes […] je crois de mon devoir principal de chercher à établir un ensemble dans toutes les parties de cet utile établissement, en y attachant une ménagerie. Les circonstances ne sauraient être plus favorables ; on nous offre les animaux de celle de Versailles, et il y a, pour les recevoir à Paris, un grand terrain non occupé avec ses bâtiments, qui est enclavé dans le jardin des Plantes, et qui appartient à la nation.

[…] Que dirons-nous aux puissances d'Afrique et d'Asie qui, de temps immémorial, ont coutume de nous faire des présents d'animaux ? Les tuerons‑nous pour en faire des squelettes ? Ce serait leur faire injure. Les refuserons‑nous, en leur disant que nous n'avons plus de quoi les loger ni les nourrir ? Nos relations politiques nécessitent donc l'existence d'une ménagerie. […]

Une ménagerie est donc nécessaire aux bienséances et à la dignité de la nation. Elle l'est essentiellement à l'étude générale de la nature […]. Elle ne l'est pas moins à celle des arts libéraux. Des dessinateurs et des peintres viennent, chaque jour, au jardin national, pour y dessiner des plantes étrangères, lorsqu'ils ont à représenter des sites d'Asie, d'Afrique et d'Amérique. Les animaux des mêmes climats leur seront aussi utiles ; ils en étudieront les formes, les attitudes, les passions. […]

Une ménagerie sera utile à Paris en y attirant des curieux. Ceux qui veulent achalander¹ une foire y apportent des animaux étrangers, et la partie où on les montre est la plus fréquentée. C'est une curiosité naturelle à tous les hommes.

Je me bornerai à ne publier que ce que j'ai vu et observé moi‑même, avec toute l'attention dont j'étais capable, au muséum d'Histoire naturelle, à l'égard des deux éléphants que la conquête de Hollande nous a procurés. […] Ces éléphants n'avaient qu'un an, lorsqu'ils furent enlevés à leurs mères dans les forêts de Ceylan¹, île de l'Océan indien […] La compagnie hollandaise des Indes en avait fait présent au stathouder². […] Dès qu'ils furent jugés en état d'être transportés en Europe, on les embarqua, et ils abordèrent, en l'an 1784, au port de Flessingues en Hollande […] Ce fut alors que, pour les appeler et les distinguer, on donna au mâle le nom de Hans et celui de Marguerite à la femelle. […]

La défense de la liberté nous faisait conduire nos armées partout où elle trouvait des souverains ligués contre elle ; et la maison d'Orange n'avait pas été la dernière à se réunir à la coalition des rois contre notre République naissante. […] Bientôt les Français arrivèrent en vainqueurs […] Ils s'emparèrent du pays. […] La République française, d'après une convention faite entre les États de Hollande et les représentants, fut déclarée maîtresse des objets curieux appartenant au stathouder […], et notamment les éléphants. [...] On ne s'occupait plus que du départ de nos voyageurs ; il fut fixé ; mille témoins hollandais et français accoururent pour assister à ce spectacle.

J'ai une grande nouvelle à vous apprendre, mon cher Gustave.
– Eh ! quoi donc ? – Il est arrivé au jardin des Plantes dix voitures d'animaux vivants – Dix voitures d'animaux vivants ! Est-il possible ? Allons tout de suite à la ménagerie ; et, en chemin, dites‑moi quels animaux sont arrivés. Sont-ils bien rares ? sont-ils féroces ? sont‑ils familiers ? […] Presque tous sont des oiseaux, parmi lesquels vous verrez le roi des vautours, le casoar, aussi gros qu'une autruche […] un porc‑épic, des chèvres d'Angora, plusieurs daims et plusieurs couples de faisans argentés de la Chine – Et les éléphants sont‑ils aussi arrivés ?
– Non ; mais leur arrivée est prochaine : on leur prépare un logement. – Qu'il me tarde de voir tous ces animaux étrangers ! Le cabinet d'histoire naturelle est superbe ; mais on ne voit là que des animaux empaillés : il n'y a rien de tel que de les voir vivants.