Pendant longtemps, deux types d'installations se partagent la mission de mettre l'énergie disponible dans la nature au service de l'humanité :
- le moulin à eau, apparu dès le IIIe siècle, capte l'énergie des cours d'eau qui entrainent sa roue ;
- le moulin à vent, apparu vers l'an 800 en Grande-Bretagne, puis généralisé en Europe au XIIe siècle, capte l'énergie éolienne avec ses ailes.
Avec l'avènement de l'électricité et de la métallurgie, les techniques ont changé et se sont perfectionnées : les moulins ont disparu.