➤ Le choix du génocide. Les massacres de masse commis par les
Einsatzgruppen sont vite jugés inefficaces, trop coûteux et trop éprouvants pour le mental des bourreaux. Le 20 janvier 1942, la conférence de Wannsee valide la «
Solution finale de la question juive » : il s’agit désormais de déporter l’ensemble des Juifs d’Europe vers des
centres de mise à mort pour les y assassiner en masse.
➤ Organiser le génocide. De hauts fonctionnaires nazis, comme Adolf Eichmann ou
Reinhard Heydrich, s’emploient à mettre en œuvre cette politique génocidaire. Les ghettos sont vidés, malgré la résistance de populations juives, comme à Varsovie en avril 1943. Les SS, chargés de traquer les Juifs et de surveiller les camps, bénéficient du soutien au moins passif de la population allemande et de la collaboration de certains États, comme la France.
➤ Les camps de la mort. Six camps d’extermination sont créés : Chelmno, Belzec, Majdanek, Sobibor, Treblinka et Auschwitz-Birkenau, le plus grand. Les nazis y mettent au point des chambres à gaz, camouflées en douches, dans lesquelles sont assassinés les déportés, souvent quelques heures après leur arrivée dans les camps. Des détenus juifs, les
Sonderkommando, récupèrent les biens des défunts – vêtements, chaussures, dents en or – et brûlent les corps dans des fours crématoires.