Avant l'avènement des ordinateurs, il était nécessaire de faire les calculs complexes à la main : c'était le travail des calculateurs et calculatrices humaines. Pendant longtemps, ce métier a été essentiel pour développer le savoir scientifique et l'appliquer à des problèmes concrets.
Une discipline scientifique typique pour laquelle les calculs occupent une place importante est l'astronomie. Par exemple, en \mathrm{1757}, après six mois de calculs ininterrompus, les astronomes Jérôme de Lalande et Nicole-Reine Lepaute ont ainsi prédit le passage de la comète de Halley en \mathrm{1759} au mois près.
Plus récemment, au \mathrm{XX}e siècle, c'est dans le domaine de la conquête spatiale qu'il y a eu un besoin important de calculs. Aux États-Unis, beaucoup de femmes exerçaient le métier de calculatrice pour la NASA. Parmi elles, Katherine Johnson (\mathrm{1918}-\mathrm{2020}), une célèbre mathématicienne afro-américaine, était particulièrement réputée pour la fiabilité de ses calculs. Elle a notamment calculé la fenêtre de lancement du premier vol en orbite américain. La confiance en ses compétences était telle que lors de la première mission américaine envoyant un homme autour de la Terre en \mathrm{1962}, on lui a demandé de vérifier les calculs qui avaient été faits par ordinateur !
Katherine Johnson à son bureau à la NASA,
\mathrm{1960}.