Introduction au calcul littéral

  Aujourd'hui, pour désigner une inconnue dans un calcul, il est courant d'utiliser la lettre $x$. Cependant, cette notation est apparue et s'est standardisée assez tardivement dans l'histoire des mathématiques.
  Depuis l'Antiquité et jusqu'au $\mathrm{XV}$^e siècle, les savants formulaient leurs calculs avec des phrases sans notation symbolique. Dans ces phrases, ce qui était recherché était désigné par des mots écrits en toutes lettres ou parfois abrégés. Vers le $\mathrm{III}$^e siècle, Diophante d'Alexandrie désigne les nombres recherchés par le mot « arithme », qu'il abrège avec la lettre grecque ζ. Quant au mathématicien Al-Khwârizmî, installé à Bagdad au $\mathrm{IX}$^e siècle, il utilise le mot « shay », qui se traduit par « chose », dans des formulations comme : « Dix choses sont égales à cinquante dirhams », qu'on traduit aujourd'hui par $10x=50$.
  C'est à René Descartes ($\mathrm{XVII}$^e siècle) que l'on doit l'utilisation de la lettre $x$ pour désigner l'inconnue d'une équation. Cependant, on ne sait pas avec certitude pourquoi Descartes a choisi cette lettre.

À l'approche d'une date importante, on emploie parfois l'expression « $\mathrm{J}-10$ » pour donner la date du jour par rapport à un évènement ou bien « $\mathrm{H}-4$ » lorsque la durée restante est exprimée en heure.
De même, avant le lancement d'une fusée, on peut dire « $\mathrm{T}-60$ s » (où $\mathrm{T}$ signifie Time).
Dans chacune de ces expressions, l'usage des lettres dispense de dire exactement ce qu'est réellement le jour $\mathrm{J}$ ou l'heure $\mathrm{H}$.