Qui était Jean Racine ?

• Issu de la petite bourgeoisie du Nord de la France, Jean Racine naît en 1639. Après la mort de ses parents, il est confié à sa grand-mère avant de rejoindre, à l'âge de dix ans, l'abbaye janséniste de Port-Royal des Champs, école très prestigieuse près de Paris. Il y découvre la littérature
et la culture antique, deux passions qui le suivront toute sa vie.
• En 1658, il se rend à Paris et découvre les salons mondains, où l'on parle de poésie et de littérature. Il veut alors écrire du théâtre. Sans argent, il part rejoindre l'un de ses oncles à Uzès, où il reste jusqu'en 1663. De retour à Paris, il écrit sa première pièce, La Thébaïde (1664), jouée par la troupe de Molière.

• Son retour à Paris marque la rupture entre le jeune dramaturge et le jansénisme, mouvement religieux développé à l'abbaye de Port-Royal qui a divisé l'église catholique au XVII^e siècle. Les jansénistes ont une vision pessimiste de la nature humaine : pour eux, l'homme est né pécheur et doit passer sa vie à essayer de racheter ses fautes.
• Les jansénistes rejettent le théâtre qui, selon eux, exacerbe les passions tout en ayant une mauvaise influence sur les êtres humains en les détournant de Dieu. Racine se retrouve ainsi tiraillé entre les valeurs morales inculquées par son éducation et son goût pour le théâtre et les mondanités.

• Les années 1667 à 1677 sont prolifiques. Racine écrit huit des douze pièces de son répertoire dont Andromaque (1667), Britannicus (1669) et Bérénice (1670). Le succès est immense et Racine obtient les faveurs du roi Louis XIV.
• L'année 1677 marque un tournant dans sa carrière : il écrit Phèdre, tragédie qu'il juge la plus aboutie de ses œuvres. La pièce lui vaut néanmoins des attaques car le sujet fait scandale. La même année, il reçoit la charge prestigieuse d'historiographe du roi, qui consiste à consigner les événements marquants du règne de Louis XIV. À la même époque, il reprend contact avec ses maîtres de Port-Royal et cesse d'écrire du théâtre pendant les douze années qui suivent.
• À la demande de Madame de Maintenon, la seconde épouse du roi, il reprend l'écriture théâtrale en 1689 avec ses pièces Esther (1689) et Athalie (1691), inspirées de sujets bibliques. La fin de sa vie est consacrée à des occupations religieuses et familiales, jusqu'à sa mort en 1699.

a) À l'aide de cette page, d'une recherche et de

la vidéo

, réalisez une frise chronologique des pièces écrites par Racine entre 1664 et 1677. Pour chaque pièce, rédigez une courte présentation : date, sujet, personnages principaux, etc.

b) Dans un tableau, relevez leurs points communs et leurs différences pour proposer un aperçu de l'œuvre de Racine.

a) Dans la citation de Nathalie Azoulai, relevez les mots-clés afin d'éclairer ses propos.

b) Quel intérêt Racine trouve-t-il dans le théâtre ?