Une des premières apparitions modernes des demi-droites graduées date du mathématicien anglais John Wallis (1616-1703).
À cette époque, il s'en sert surtout pour faire des calculs. Avec ces axes gradués, il peut
faire des additions, des soustractions et même des multiplications et divisions ! Pour
expliquer l'opération
5 − 2 avec la figure ci-dessus, Wallis explique qu'il faut imaginer
quelqu'un parcourir
5 pas vers la droite en partant de
\text{A}, puis reculer de
2 pas vers la
gauche. On voit alors que cela revient à avoir fait
3 pas vers la droite :
5 − 2 = 3.
Malgré son apparente simplicité, la notion de demi-droite graduée est fondamentale
en mathématiques et s'est développée jusqu'au XIX
e siècle.