L'œuvre en quelques mots

À travers son œuvre, Fontenelle souligne l'importance du raisonnement : il annonce les efforts des penseurs des Lumières pour faciliter l'accès le plus large possible au savoir. L'engouement pour les Entretiens sur la pluralité des mondes est immédiat : le volume paru en 1686 est augmenté d'un nouvel entretien en 1687, et réédité plusieurs fois.

Jupiter, Vénus, Mars, le Soleil et la Lune, mais aussi la Voie lactée ou les constellations... Fontenelle propose à son lectorat un fascinant panorama de l'univers et de son fonctionnement dans une œuvre aussi divertissante qu'instructive. Contribuant à la diffusion des idées de Copernic et Galilée sur les mécanismes du mouvement des planètes, il s'attache aussi à transmettre les nouveautés astronomiques de son temps, notamment la théorie des tourbillons de Descartes.

« Les autres planètes sont-elles habitées ? » À cette question que chacun s'est posé, et ce, depuis l'Antiquité, le philosophe des Entretiens répond résolument : « Pourquoi non ? » Il n'hésite pas à proposer des hypothèses, et à imaginer la vie des habitants de planètes de plus en plus éloignées de la Terre. Cette ouverture vers d'autres sociétés possibles reste, au tournant des XVII^e et XVIII^e siècles, audacieuse.

Le texte prend la forme d'un dialogue entre le philosophe et la Marquise. Il met en lumière l'esprit, l'humour et la soif d'apprendre de cette dernière. À la fois curieuse, enthousiaste et déterminée, elle exprime ses doutes, s'insurge ou remet en cause les propos de son interlocuteur. Elle incarne déjà le principe du sapere aude (« ose savoir ») repris par les Lumières. Ce personnage témoigne du respect de Fontenelle pour l'intelligence des femmes.