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Dossier pédagogique
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Introduction

Découvrir l'auteur

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Une vocation littéraire

  • Bernard Le Bouyer de Fontenelle naît le 11 février 1657, à Rouen. Fils d'avocat, il entame des études de droit dans sa ville natale avant d'être introduit dans le milieu littéraire parisien par ses oncles célèbres, Pierre et Thomas Corneille.

  • Auteur polyvalent, Fontenelle s'essaye à l'écriture de théâtre, de dialogues, d'essais. Sa première tragédie Aspar (1680) est un tel échec qu'elle aurait inauguré l'usage des sifflets au théâtre, mais la première édition de ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) marque une nouvelle étape dans sa carrière et l'auteur connaît un grand succès.

  • En 1691, après quatre échecs à l'Académie française en raison notamment de l'hostilité d'adversaires tels que Boileau et Racine qui y siègent, Fontenelle est enfin reçu dans la célèbre institution.
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Placeholder pour Hyacinthe Rigaud, Portrait de Fontenelle, 1713, huile sur toile, musée Fabre, Montpellier.Hyacinthe Rigaud, Portrait de Fontenelle, 1713, huile sur toile, musée Fabre, Montpellier.

Hyacinthe Rigaud, Portrait de Fontenelle, 1713, huile sur toile, musée Fabre, Montpellier.
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Un pilier de la vulgarisation scientifique

  • En parallèle de sa carrière d'écrivain, Fontenelle, qui se présente d'ailleurs comme un philosophe de la nature (la physique est alors encore une branche de la philosophie), développe un intérêt pour les écrits scientifiques. Il souhaite les rendre plus clairs, plus attrayants et plus accessibles, ouvrant la voie à la mise à l'écrit de la vulgarisation scientifique. C'est dans cette perspective qu'il écrit son Mémoire contenant une question d'arithmétique sur le nombre 9 (1685), les Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) puis l'Histoire des Oracles (1687).

  • En 1697, il est nommé secrétaire perpétuel de l'Académie royale des sciences. À ce titre, il publie annuellement, de 1702 à 1740, l'Histoire de l'Académie royale des sciences, qui a pour but de diffuser la pensée scientifique de ses contemporains.
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Ce sont les éloges de Fontenelle qui, pour la première fois en France, ont mis les savants en lumière et les sciences à la mode.
― Pierre Flourens, Fontenelle ou De la Philosophie moderne relativement aux sciences physiques, 1847.
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Un écrivain « entre deux rives »

  • En 1752, Fontenelle continue de défendre ses opinions scientifiques dans sa Théorie des tourbillons cartésiens, avec des réflexions sur l'attraction.

  • Il demeure aussi un grand mondain qui fréquente les salons de Mme de La Sablière, de la marquise de Lambert, de Mme de Tencin ou encore de Mme Geoffrin, faisant de lui un fervent allié des femmes.

  • Sa vie particulièrement longue, à cheval entre les XVIIe et XVIIIe siècles, et son double statut d'homme de lettres et de sciences expliquent la grande importance qu'il eut. Fait exceptionnel pour son époque, Fontenelle s'éteint presque centenaire, le 9 janvier 1757.
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[...] Fontenelle n'a pas été qu'un merveilleux vieillard. De cette très longue vie à cheval sur deux siècles, une personnalité étonnante et une œuvre considérable déployée sur un temps exceptionnellement long se dégagent.
― Hélène Carrère d'Encausse, « Le siècle du “roi Fontenelle” », discours à l'Académie française, 2007.
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Questions

1
a) À l'aide de cette double-page et d'une recherche, réunissez les informations importantes sur Fontenelle sous forme de schéma.
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b) Pourquoi peut-on dire qu'il s'agit d'un homme de transition entre le XVIIe et le XVIIIe siècle ?
2
a) Faites une recherche sur les œuvres de Fontenelle. Dans
le tableau
, indiquez leur date de rédaction, leur genre et le thème abordé.
ŒuvreDate de rédactionGenreThème abordé


b) Que révèle ce tableau de l'œuvre littéraire de Fontenelle ?

3
a) Faites une recherche sur l'Académie française et l'Académie royale des sciences. Qui a créé ces institutions ? Dans quel but ?
b)
À l'oral

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