En 1859, alors que Pasteur avait réfuté la théorie de la génération spontanée, Félix-Archimède Pouchet était persuadé que les microorganismes naissent spontanément. Il entreprit de le démontrer en portant à ébullition de l'eau de foin à 100 °C. Tout comme Pasteur, il s'affranchit des contaminations en fermant hermétiquement son milieu. Pouchet observa alors des bacilles du foin (Bacillus subtilis) dans ses solutions et en conclut qu'ils s'étaient formés spontanément.