S'inspirant d'un fait divers, l'écrivain américain raconte l'assassinat très violent d'une famille de fermiers renommée et ses conséquences dans une paisible communauté du Kansas. Il rapporte ici les propos des habitants du lieu.

Que craignaient-ils ? « Ça pourrait arriver encore. » À quelques variantes près, ceci était la réponse habituelle. Cependant, une femme, une institutrice, remarqua : « L'émotion serait deux fois moins grande si c'était arrivé à n'importe qui, sauf aux Clutter. N'importe qui de moins admiré. Prospère. Assuré. Mais cette famille représentait tout ce que les gens du pays respectent et apprécient vraiment, et qu'une chose semblable puisse leur arriver, eh bien, c'est comme d'apprendre qu'il n'y a pas de bon Dieu. On a l'impression que la vie n'a plus de sens. Je crois que les gens sont beaucoup plus déprimés qu'effrayés. »

Capote [...] avait développé une théorie sur la non-fiction novel, qu'on pourrait appeler le roman documentaire, et cherchait un sujet qui lui permettrait d'illustrer cette théorie. Quelque chose qui, normalement, relèverait du reportage et dont il ferait une oeuvre d'art. Il est tombé un jour dans le New York Times sur un bref article rapportant l'assassinat d'une famille de fermiers par des inconnus dans le Kansas. Il s'est dit : un crime, l'Amérique profonde, pourquoi pas ?