Les métropoles sont liées par un ensemble de flux et de réseaux. Elles se retrouvent parfois à la tête ou parmi les principales composantes de vastes espaces urbains appelés mégalopoles. Si les trois principales mégalopoles restent les mégalopoles américaine, européenne et japonaise, d'autres se constituent.
Certaines métropoles génèrent plus de richesses que la plupart des pays du monde. Mais la puissance d'une métropole n'est pas qu'économique : les fonctions de commandement sont également culturelles et politiques, grâce à l'accueil de grands événements et de grandes institutions. Certaines métropoles sont incomplètes.
Pour autant, elles ne connaissent pas toutes la même évolution. Les villes bien desservies par les réseaux de communication et de transport, et situées dans la zone d'influence d'une grande métropole connaissent une situation plus favorable. D'autres sont en déclin. Les élus et l'État se mobilisent pour les redynamiser.