La décentralisation se renforce à partir des années 1990. En premier lieu, les dispositifs nés des lois Defferre de 1982 et 1983, souvent considérés comme l'acte I de la décentralisation, sont mis en application puis précisés dans les années qui suivent. Ainsi, avec la promotion des régions et le renforcement du pouvoir du conseil général (aujourd'hui conseil départemental), il existe désormais trois grandes collectivités territoriales : la commune, le département et la région qui sont dotés de compétences et de financements propres et sont dirigés par des conseils élus au suffrage universel.

En deuxième lieu, apparaît progressivement un nouvel échelon territorial. En effet, à partir de 1992, les communes sont incitées à se regrouper dans des EPCI (établissements publics de coopération intercommunale). Depuis 2013, ces EPCI sont dirigés par les conseillers communautaires élus directement par les citoyens dans les communes de plus de 1 000 habitants.

En dernier lieu, la carte des régions est modifiée par la loi du 1er janvier 2015. Celle-ci fusionne les anciennes régions pour créer treize grandes régions qui possèdent un poids supérieur au niveau national et européen. Par exemple, le regroupement des anciennes régions Nord‑Pas‑de‑Calais et Picardie crée une nouvelle région, les Hauts de France.

Tout d'abord, l'État a transféré des compétences de plus en plus larges aux collectivités territoriales. Par exemple, dans le domaine de l'éducation, le financement des écoles, des collèges et des lycées est aujourd'hui entre les mains des communes, des départements ou des régions.

Ce transfert de compétences est tel que le 17 mars 2003, le premier article de la Constiution est révisé et mentionne désormais que « l'organisation [de la République française] est décentralisée ». Par ailleurs, certaines parties du territoire bénéficient de compétences particulières : on peut prendre l'exemple des DROM (départements et régions d'outre‑mer) qui, depuis 2003, peuvent adapter l'organisation administrative sur leur territoire.

Enfin, les collectivités territoriales ont développé le sentiment d'appartenance de leur population. Ainsi, la baisse du taux d'abstention lors des dernières élections régionales est sans doute le signe de l'importance accrue de la région aux yeux des citoyens.

En premier lieu, malgré ces transferts importants de compétences, l'État conserve encore de larges prérogatives dans de nombreux domaines. Par exemple, il reste un acteur majeur du secteur éducatif : c'est lui qui définit et organise la politique éducative pour l'ensemble du territoire et qui assure la répartition et la rémunération du personnel enseignant.

En outre, l'autorité de l'État continue à s'exercer via tout un ensemble de services qui relaient ses décisions dans les territoires, les services déconcentrés. À leur tête se trouve le préfet ; nommé par le ministère de l'Intérieur, ce dernier est « dépositaire de l'autorité de l'État » dans le département ou la région. Il en assure la sécurité, y met en œuvre les politiques gouvernementales et contrôle les actes des collectivités territoriales.

Enfin, le processus de décentralisation subit un certain nombre de critiques soulignant ses insuffisances. Ainsi, dans un appel daté du mois d'avril 2019, plusieurs présidents de département confient leur inquiétude face à une « recentralisation masquée », c'est-à-dire une baisse des moyens financiers attribués aux collectivités territoriales, et réclament au contraire un nouvel acte de décentralisation.