Le passé au service du présent
P.109-111
Texte et image
Le passé au service du présent
PIERRE CORNEILLE
(1606-1684)
—PIERRE CORNEILLE (1606-1684) s’est mis à écrire assez jeune des pièces de théâtre, genre à la mode au XVIIe siècle. Avec L’Illusion comique, Le Cid, puis plus tard avec ses tragédies classiques, comme Cinna et Polyeucte, il connait le triomphe. Mais un jeune auteur, Jean Racine, commence à lui faire de l’ombre. Corneille préfère alors cesser d’écrire.
PIERRE CORNEILLE, Le Cid
En attendant la justice du roi, Rodrigue est parti combattre. Il sauve le pays de l’attaque des Maures1. À son retour, il est accueilli en héros (acte IV).Chimène annonce qu’elle épousera celui qui vengera son père en tuant Rodrigue. Le roi autorise un duel, mais fait promettre à Chimène d’épouser le vainqueur. Rodrigue gagne et s’adresse à Chimène devant le roi.
DON RODRIGUE. – [...]
Si tout ce qui s’est fait est trop peu pour un père,
Dites par quels moyens il vous faut satisfaire.
Faut-il combattre encor mille et mille rivaux,
Aux deux bouts de la terre étendre mes travaux,
Forcer moi seul un camp, mettre en fuite une armée,
Des héros fabuleux passer2 la renommée ?
Si mon crime par là se peut enfin laver,
J’ose tout entreprendre, et puis tout achever ;
Mais si ce fier honneur, toujours inexorable3,
Ne se peut apaiser sans la mort du coupable,
N’armez plus contre moi le pouvoir des humains :
Ma tête est à vos pieds, vengez-vous par vos mains ;
Vos mains seules ont droit de vaincre un invincible ;
Prenez une vengeance à tout autre impossible.
Mais du moins que ma mort suffise à me punir :
Ne me bannissez point de votre souvenir ;
Et puisque mon trépas4 conserve votre gloire,
Pour vous en revancher conservez ma mémoire,
Et dites quelquefois, en déplorant mon sort :
« S’il ne m’avait aimée, il ne serait pas mort. »
CHIMÈNE. – Relève-toi, Rodrigue. Il faut l’avouer, Sire,
Je vous en ai trop dit pour m’en pouvoir dédire5.
Rodrigue a des vertus6 que je ne puis haïr ;
Et quand un roi commande, on lui doit obéir.
Mais à quoi que déjà vous m’ayez condamnée,
Pourrez-vous à vos yeux souffrir cet hyménée7 ?
Et quand de mon devoir vous voulez cet effort,
Toute votre justice en est-elle d’accord ?
Si Rodrigue à l’État devient si nécessaire,
De ce qu’il fait pour vous dois-je être le salaire,
Et me livrer moi-même au reproche éternel
D’avoir trempé mes mains dans le sang paternel ?
DON FERNAND. – Le temps assez souvent a rendu légitime8
Ce qui semblait d’abord ne se pouvoir sans crime :
Rodrigue t’a gagnée, et tu dois être à lui.
Mais quoique sa valeur t’ait conquise aujourd’hui,
Il faudrait que je fusse ennemi de ta gloire9,
Pour lui donner si tôt le prix de sa victoire.
Cet hymen10 différé ne rompt point une loi
Qui, sans marquer de temps, lui destine ta foi.
Prends un an, si tu veux, pour essuyer tes larmes.
Rodrigue, cependant11 il faut prendre les armes.
Après avoir vaincu les Maures sur nos bords,
Renversé leurs desseins12, repoussé leurs efforts,
Va jusqu’en leur pays leur reporter la guerre,
Commander mon armée, et ravager leur terre :
À ce nom seul de Cid ils trembleront d’effroi ;
Ils t’ont nommé seigneur, et te voudront pour roi.
Mais parmi tes hauts faits13 sois-lui toujours fidèle :
Reviens-en, s’il se peut, encor plus digne d’elle ;
Et par tes grands exploits fais-toi si bien priser14,
Qu’il lui soit glorieux alors de t’épouser.
DON RODRIGUE. – Pour posséder Chimène, et pour votre service,
Que peut-on m’ordonner que mon bras n’accomplisse ?
Quoi qu’absent de ses yeux il me faille endurer15,
Sire, ce m’est trop d’heur16 de pouvoir espérer.
DON FERNAND. – Espère en ton courage, espère en ma promesse ;
Et possédant déjà le cœur de ta maîtresse,
Pour vaincre un point d’honneur qui combat contre toi,
Laisse faire le temps, ta vaillance17 et ton Roi.
Si tout ce qui s’est fait est trop peu pour un père,
Dites par quels moyens il vous faut satisfaire.
Faut-il combattre encor mille et mille rivaux,
Aux deux bouts de la terre étendre mes travaux,
Forcer moi seul un camp, mettre en fuite une armée,
Des héros fabuleux passer2 la renommée ?
Si mon crime par là se peut enfin laver,
J’ose tout entreprendre, et puis tout achever ;
Mais si ce fier honneur, toujours inexorable3,
Ne se peut apaiser sans la mort du coupable,
N’armez plus contre moi le pouvoir des humains :
Ma tête est à vos pieds, vengez-vous par vos mains ;
Vos mains seules ont droit de vaincre un invincible ;
Prenez une vengeance à tout autre impossible.
Mais du moins que ma mort suffise à me punir :
Ne me bannissez point de votre souvenir ;
Et puisque mon trépas4 conserve votre gloire,
Pour vous en revancher conservez ma mémoire,
Et dites quelquefois, en déplorant mon sort :
« S’il ne m’avait aimée, il ne serait pas mort. »
CHIMÈNE. – Relève-toi, Rodrigue. Il faut l’avouer, Sire,
Je vous en ai trop dit pour m’en pouvoir dédire5.
Rodrigue a des vertus6 que je ne puis haïr ;
Et quand un roi commande, on lui doit obéir.
Mais à quoi que déjà vous m’ayez condamnée,
Pourrez-vous à vos yeux souffrir cet hyménée7 ?
Et quand de mon devoir vous voulez cet effort,
Toute votre justice en est-elle d’accord ?
Si Rodrigue à l’État devient si nécessaire,
De ce qu’il fait pour vous dois-je être le salaire,
Et me livrer moi-même au reproche éternel
D’avoir trempé mes mains dans le sang paternel ?
DON FERNAND. – Le temps assez souvent a rendu légitime8
Ce qui semblait d’abord ne se pouvoir sans crime :
Rodrigue t’a gagnée, et tu dois être à lui.
Mais quoique sa valeur t’ait conquise aujourd’hui,
Il faudrait que je fusse ennemi de ta gloire9,
Pour lui donner si tôt le prix de sa victoire.
Cet hymen10 différé ne rompt point une loi
Qui, sans marquer de temps, lui destine ta foi.
Prends un an, si tu veux, pour essuyer tes larmes.
Rodrigue, cependant11 il faut prendre les armes.
Après avoir vaincu les Maures sur nos bords,
Renversé leurs desseins12, repoussé leurs efforts,
Va jusqu’en leur pays leur reporter la guerre,
Commander mon armée, et ravager leur terre :
À ce nom seul de Cid ils trembleront d’effroi ;
Ils t’ont nommé seigneur, et te voudront pour roi.
Mais parmi tes hauts faits13 sois-lui toujours fidèle :
Reviens-en, s’il se peut, encor plus digne d’elle ;
Et par tes grands exploits fais-toi si bien priser14,
Qu’il lui soit glorieux alors de t’épouser.
DON RODRIGUE. – Pour posséder Chimène, et pour votre service,
Que peut-on m’ordonner que mon bras n’accomplisse ?
Quoi qu’absent de ses yeux il me faille endurer15,
Sire, ce m’est trop d’heur16 de pouvoir espérer.
DON FERNAND. – Espère en ton courage, espère en ma promesse ;
Et possédant déjà le cœur de ta maîtresse,
Pour vaincre un point d’honneur qui combat contre toi,
Laisse faire le temps, ta vaillance17 et ton Roi.
PIERRE CORNEILLE, Le Cid, V, 7, 1660.
1. Mot d’époque pour désigner un peuple d’Afrique du Nord.
2. Dépasser.
3. Inflexible, inébranlable.
4. Ma mort.
5. Revenir sur ce qui a déjà été dit.
6. Qualités.
7. Supporter ce mariage.
8. Juste, acceptable.
9. Ton honneur.
10. Mariage.
11. Pendant ce temps.
12. Projets.
13. Exploits.
14. Apprécier.
15. Malgré ce que je devrai supporter, loin de Chimène.
16. De bonheur.
17. Ton courage.
Un monarque absolu
- Lors du dénouement, le roi rétablit l’ordre. Rodrigue s’est glorifié par ses exploits, mais cela ne sera reconnu que si le roi les reconnait lui-même. Rodrigue prouve sa valeur par rapport aux valeurs du passé, mais il est un homme du présent qui reconnait le pouvoir royal sur la justice et l’armée.
- Corneille vit sous le règne de Louis XIII, premier des gentilshommes et monarque absolu de droit divin. Seul juge, il est habilité à valider ou non les desseins de chacun.
La querelle du Cid
Malgré son immense succès, la pièce fait polémique à sa sortie. On lui reproche de mêler comédie et tragédie, de comporter trop de péripéties, de se dérouler sur une trop longue période. Enfin, beaucoup se scandalisent de l’amour de Chimène pour Rodrigue.
Questions
COMPÉTENCE - Je mobilise des références culturelles pour interpréter des productions littéraires ou artistiquesDernier conflit de valeurs (v. 1781 « Si tout ce qui s’est fait est trop peu pour un père, » à v. 1812 « D’avoir trempé mes mains dans le sang paternel ? »)
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Le dénouement (v. 1833 « DON RODRIGUE. – Pour posséder Chimène, et pour votre service, » jusqu'à la fin « Laisse faire le temps, ta vaillance et ton Roi. »)
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