Une donnée est une valeur décrivant un objet. On parle d'une donnée personnelle lorsqu'elle se rapporte à une personne. Plusieurs descripteurs peuvent être utilisés pour décrire un même objet. Une collection regroupe plusieurs objets partageant les mêmes descripteurs.

La structure de table permet de présenter une collection : les objets en ligne, les descripteurs en colonne et les données à l'intersection. Les données sont alors dites structurées.

Pour assurer la persistance des données, ces dernières sont stockées dans des fichiers. Une base de données regroupe plusieurs collections de données reliées entre elles.

Les données comme les métadonnées peuvent être collectées et enregistrées automatiquement par des algorithmes ou bien renseignées par une personne.

De nombreux traitements, sur une ou plusieurs collections, sont possibles : l'indexation, les tris, la recherche, les filtres, les calculs, la visualisation, etc. Ces opérations permettent notamment de réaliser des statistiques, d'étudier des évolutions, etc.

Les fichiers de données sont stockés sur des supports de stockage, papier ou informatiques : ces stockages informatiques peuvent être internes (disque dur ou disque SSD) ou externes (disque dur externe, clé USB, CD-ROM, DVD-ROM, carte SD, etc.). Il est nécessaire de réaliser des sauvegardes régulières et sur différents supports car les données peuvent facilement être corrompues ou détruites.

Le stockage en ligne, ou dans le cloud, consiste à placer des documents et des fichiers dans un espace accessible via Internet. Toutes ces données sont sauvegardées sur des serveurs distants et il est possible d'y avoir accès depuis n'importe quel appareil connecté à Internet.

L'évolution des besoins du numérique, de traitement et de diffusion des données contribue à une surabondance d'informations qui nécessite le développement de nouveaux algorithmes capables de les exploiter et de machines de plus en plus performantes pour les stocker.

L'exploitation massive de données est en plein essor dans des domaines aussi variés que les sciences, la santé ou encore l'économie. Les conséquences sociétales sont nombreuses tant en termes de confidentialité, de propriété que de libertés individuelles.

Certaines de ces données sont dites ouvertes (open data), mais de nombreuses données à caractère personnel suscitent la convoitise d'entreprises qui les collectent et les revendent. D'où l'importance d'un cadre juridique permettant de protéger les usagers, préoccupation à laquelle répond le Règlement Général sur la Protection des Données (RGPD).