Dans un contexte de difficultés économiques et politiques, plusieurs régimes totalitaires apparaissent en Europe à la suite de la Première Guerre mondiale : le stalinisme dans l'URSS communiste sous Staline, le fascisme en Italie sous Mussolini et le nazisme en Allemagne sous Hitler. Les démocraties sont fragilisées par la crise économique.

Le culte de la personnalité : pratiques diverses (éloges, diffusion de portraits, etc.) qui poussent à considérer un homme comme un héros, un surhomme.
Une idéologie : ensemble d'idées politiques, économiques et sociales qui constituent une vision du monde et guident le choix d'un système politique.
Un parti unique : seul parti politique autorisé dans un régime totalitaire. Il contrôle étroitement l'État.
La terreur : les régimes totalitaires s'appuient sur l'exercice de la terreur. Toute personne jugée « socialement nuisible » peut être arrêtée, déportée dans un camp ou exécutée.