Il allait se relever pour reprendre sa route, lorsqu'une fourmi grimpa
sur sa main. Au lieu de la chasser, Tomek l'observa de plus près. Elle ressemblait à toutes les fourmis du monde, avec une différence toutefois :
elle allait à reculons... C'était peu de chose, bien sûr, mais Tomek en fut
troublé et les paroles du vieil Icham lui revinrent : « Il y aurait là des variétés d'animaux tout à fait inconnues ailleurs », avait-il dit. Tomek souffla
sur le petit insecte et se remit en route. Icham n'avait pas menti et ce que
Tomek découvrit pendant les heures suivantes dépassait l'imagination.
Les animaux qu'il croisa étaient tellement étranges qu'on était incapable de seulement les nommer. La seule chose qu'on pouvait en
dire, c'est qu'ils étaient comme... ou qu'ils ressemblaient à... Ainsi,
une bête presque plate, une sorte de casquette rampante, passa
près de Tomek, le regarda tristement quelques
secondes, puis agita avant de repartir un petit
grelot1 qui lui servait de queue. Un peu plus
tard, une dizaine d'immenses oiseaux projetèrent leurs ombres sur le sol. Ils n'avaient
pas d'ailes mais une espèce de large
queue palmée comme en ont les
sirènes, avec laquelle ils brassaient
l'air avec lenteur derrière eux. Ils
nagent dans l'air ! se dit Tomek, et
c'était exactement cela. Ils n'avaient
pas de bec non plus mais des petits nez
retroussés qui les faisaient ressembler à des
lapins à moustache. Pourtant Tomek n'avait
pas encore vu le plus curieux : c'était un petit rongeur qui se balançait
paresseusement à l'extrémité d'une branche souple. Tomek crut d'abord
qu'il s'agissait d'un écureuil bien ordinaire mais, en l'observant mieux, il
se rendit compte de l'incroyable vérité : l'écureuil ne faisait qu'un avec la
branche, il en était le prolongement, il avait poussé dessus comme un fruit
vivant, comme un animal-fruit... Des dizaines d'écureuils semblables occupaient d'ailleurs cet arbre. Ils dormaient en boule et c'est pourquoi Tomek
les avait d'abord pris pour des fruits inconnus, mais à présent ils étaient
réveillés et se balançaient au bout de leurs branches en un gracieux ballet
aérien. Comment peuvent-ils bien se nourrir ? se demanda Tomek, mais il
n'eut pas le temps d'y réfléchir plus longtemps : une rumeur2 lointaine, à
peine perceptible3, attira son attention. C'était pareil à de l'eau qui coule.
Il accéléra sa marche, le cœur battant. Était-il enfin arrivé ? Après tant et
tant de peine, après tant et tant d'espoirs ? La forêt s'éclaircit, il courut à
travers les quelques arbres qui restaient, grimpa sur une dernière hauteur
et s'immobilisa, stupéfait.
1. Petite boule de métal
qui tinte comme une
clochette.
2. Bruit dont l'origine
est difficile à identifier.
3. Ici, qui peut être perçue,
entendue.