Dans le second XIX^e siècle, avec la généralisation des machines qui exécutent elles‑mêmes les travaux de force, le travail féminin s'impose dans les manufactures. Les femmes sont d'abord massivement employées dans les grandes fabriques textiles de Lyon, Lille et Mulhouse... où elles perçoivent un salaire souvent inférieur de moitié à celui des hommes. Au départ, cette main d'œuvre est déconsidérée. Médecins, économistes, enquêteurs sociaux... tous reprochent à l'ouvrière de ne plus être l'éducatrice de ses enfants et de négliger son foyer, incitant par là même son mari à se réfugier au cabaret. Mais durant la Grande Guerre, dès que les femmes doivent relayer les maris mobilisés, au champ comme à l'usine, spécialement dans les fabriques d'armement, le discours change. Les élites ne condamnent plus le travail féminin mais se préoccupent simplement de la santé des ouvrières et de l'encadrement de leurs loisirs pour les empêcher de verser dans la prostitution, communément appelée « cinquième quart » de la journée.

Lucie Baud, ouvrière dans une filature de soie, témoigne des conditions de travail des femmes à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle.

Je suis entrée comme apprentie chez MM. Durand frères, au Péage‑de‑Vizille, au commencement de 1883. J'avais alors 12 ans. Il y avait, à cette époque, dans l'usine, environ 800 tisseuses. On y travaillait 12 heures, et quelquefois 13 et 14 heures par jour ; les métiers battaient 80 coups à la minute. On arrivait à gagner de 130 à 150 francs par mois [...]. À 4 kilomètres de Voiron [...], l'usine Permezel occupait, sur un total de 500 ouvrières, une proportion de 350 Italiennes. Ces pauvres femmes déclarèrent n'avoir jamais mangé à leur faim, depuis plusieurs années qu'elles travaillaient à l'usine Permezel, et surtout n'avoir jamais mangé de viande. Une d'elles, atteinte de tuberculose, mourut même [...], faute de soins : elle en était réduite à manger du pain trempé dans du vinaigre. [...] M. Permezel avait envoyé son directeur, accompagné de son aumônier, racoler dans le Piémontais des femmes et des enfants, en leur promettant 3 francs par jour, une indemnité de 25 F pour leur apprentissage, le paiement des frais de voyage, et un voyage annuel dans leur pays. Les pauvres malheureuses que ces promesses séduisirent furent nombreuses. Hélas ! une fois arrivées dans le bagne, les choses tournaient tout autrement. Impossible de repartir pour l'Italie, car elles ne gagnaient même pas de quoi vivre.