Une variable est un espace mémoire dans lequel un programme stocke une valeur pour la mémoriser. Les variables possèdent un nom (qui permet de les distinguer les unes des autres) auquel est associée une valeur. La valeur peut être de différents types : nombre (
int ou
float), chaîne de caractères (
str), booléen (
True ou
False). On dit que les valeurs des variables sont typées.
Une variable informatique peut être vue comme une boîte avec un nom (étiquette) qui peut contenir différentes valeurs.
Les variables contiennent une valeur qui peut être amenée à varier au cours de l'exécution du programme. Une instruction d'affectation comme
i = 12 se lit «
i prend pour valeur l'entier
12 » ou «
i reçoit la valeur correspondant à l'entier
12 ». Cet entier
12 est alors mis en mémoire. Ensuite, on lui associe une variable nommée
i.
Certaines instructions d'affectation peuvent dépendre de la valeur d'une variable existante, comme par exemple
y = x + 4. Dans ce cas-là, l'instruction est exécutée de la façon suivante :
- elle évalue dans un premier temps le résultat de l'opération x + 4 en ajoutant 4 à la valeur contenue dans la variable x ;
- elle met le résultat de l'opération en mémoire ;
- elle termine son exécution en mettant le résultat dans la variable y.
Lors d'une affectation, le membre de gauche reçoit la valeur du membre de droite.
Remarque : il est important de donner des noms de variables explicites afin de faciliter la lecture d'un programme par une tierce personne, voire pour soi-même si le programme est très long. Le nom d'une variable ne doit pas contenir d'espace et ne doit pas commencer par un chiffre.
Par exemple, si une variable doit contenir le score dans un jeu, on privilégiera
score plutôt que
a ; de la même façon, si une variable doit contenir les points de force d'un personnage de jeu vidéo, il est préférable de la nommer de manière explicite par
points_de_force ou bien par
PointsDeForce.