Introduction
Découvrir le contexte culturel et littéraire
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S'émanciper de la rigueur du classicisme
- Les Entretiens sur la pluralité des mondes respectent les qui imposent, au XVIIe siècle, l'ordre, la symétrie, la clarté et l'harmonie. Brefs, structurés, et cherchant à éclairer des concepts scientifiques complexes, les Entretiens mettent aussi en lumière l'esprit et l'art de l'éloquence.
- Au cours de la querelle des Anciens et des Modernes, qui intervient dans la deuxième partie du XVIIe siècle littéraire, Fontenelle est partisan des Modernes qui considèrent qu'un respect aveugle des modèles de l'Antiquité est un frein aux progrès de la pensée. Face aux célèbres Boileau ou Racine, il insiste sur le danger de se soumettre complètement à l'imitation des Anciens : l'apparition de formes et de genres nouveaux est encouragée. L'éloge de la philosophie et des progrès scientifiques présents dans les Entretiens confirme cette soif de changement.
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Texte 1
Les Anciens ont tout inventé, c'est sur ce point que leurs partisans triomphent ; donc ils avaient beaucoup plus d'esprit que nous : point du tout. [...] Si l'on nous avait mis en leur place, nous aurions inventé ; s'ils étaient en la nôtre, ils ajouteraient à ce qu'ils trouveraient inventé ; il n'y a pas là grand mystère.
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Cultiver la galanterie
- En 1678, Fontenelle publie dans Le Mercure galant une critique élogieuse de La Princesse de Clèves, écrit par Madame de Lafayette. Il salue en tant que « géomètre » (dans « Lettre sur La Princesse de Clèves ») un roman qui est parvenu selon lui à établir une science du cœur (et en effet, il est considéré comme l'un des premiers romans psychologiques) passionnante pour tout lecteur, même celui qui porte peu d'intérêt à la littérature.
- Au XVIIe siècle, plusieurs femmes jouent un rôle de premier plan dans la vie intellectuelle et littéraire, notamment au sein des salons, que Fontenelle fréquente assidûment. Son personnage de la Marquise, femme d'esprit, férue de connaissances, incarne la femme savante au sens positif du terme, et se distingue des Précieuses ridicules mises en scène par Molière en 1659.
- Fontenelle propose dans ses Entretiens un échange galant, enjoué et équilibré entre le narrateur et la Marquise. Le dialogue entre les deux personnages prend parfois la forme d'un badinage, dialogue léger et divertissant. Or, ce n'est pas l'amour que Fontenelle choisit comme sujet central à son œuvre, mais bien l'astronomie.
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Tapisserie
Représentation d'Astrée et Céladon, vers 1600-1650, collection privée.
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Écoutez, Madame, répondis-je, puisque nous sommes en humeur de mêler toujours des folies de galanterie à nos discours les plus sérieux, les raisonnements de mathématique sont faits comme l'amour.― Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des mondes, cinquième soir.
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Questions
1
Texte 1
À l'aide des et du texte, expliquez qui s'oppose dans la querelle des Anciens et des Modernes et ce qui est reproché à chaque parti.
2
Pourquoi les femmes jouent-elles un rôle de premier plan dans la vie intellectuelle du temps de Fontenelle ? Aidez-vous d'un .
3
Tapisserie
Faites une recherche sur le roman puis faites le lien avec la scène représentée sur la tapisserie et la citation.
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Une œuvre de transition entre deux siècles
- Dès le dernier tiers du XVIIe siècle, un ensemble de penseurs, tels que Bayle et Fontenelle, promeuvent le développement de l'esprit critique et la lutte contre l'obscurantisme, jetant les bases de ce qui deviendra, au siècle suivant, la . Leur objectif est que chacun puisse atteindre le bonheur.
- Déjà, les Entretiens sur la pluralité des mondes invitaient à examiner chaque croyance, chaque idée communément admise, puis, si cela est nécessaire, à les remettre en cause, préfigurant le travail des Lumières au XVIIIe siècle.
- En tant qu'académicien, Fontenelle se doit d'appliquer la censure royale. Mais, en réalité, il a joué un rôle clé en autorisant la publication de textes idéologiquement audacieux. Cette tolérance annonce clairement les avancées des Lumières et la politique de compromis des monarchies dites « éclairées ».
- L'esprit de transmission scientifique qui est au cœur de l'Encyclopédie (1751) est déjà initié par Fontenelle dans ses Entretiens. L'auteur invite le lecteur à relativiser sa position dans l'univers, à se décentrer pour prendre conscience des autres mondes possibles.
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Johannes Vermeer, L'Astronome, 1668, huile sur toile, musée du Louvre, Paris.
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Sapere aude [Ose savoir] ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement ! Voilà la devise des Lumières.― Emmanuel Kant, Qu'est-ce que les Lumières ?, 1784.
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[E]t si d'ailleurs nous habitions la Lune, [p]ourrions-nous bien nous figurer quelque chose [le genre humain] qui eût des passions si folles, et des réflexions si sages ; [...] tant de science sur des choses presque inutiles, et tant d'ignorance sur les plus importantes ; tant d'ardeur pour la liberté, et tant d'inclination à la servitude ; une si forte envie d'être heureux, et une si grande incapacité de l'être ? Il faudrait que les gens de la Lune eussent bien de l'esprit, s'ils devinaient tout cela.― Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des mondes, second soir.
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Texte 2
La dette des auteurs du XVIIIe siècle envers Fontenelle est grande. Ils lui doivent d'abord la transformation de la langue [...]. À la langue majestueuse, lente et noble des écrivains de la génération précédente, il a substitué une langue légère, vive, malicieuse et nonchalante, qui sera la langue de Voltaire, de Montesquieu et de Marivaux. Sur le plan des idées aussi, il a été l'homme de la rupture avec le XVIIe siècle, dont il rejetait les traditions et l'esprit. Avec les Entretiens sur la pluralité des mondes [...], il aura invité [ses lecteurs] à l'indépendance de pensée, à l'esprit critique et au libre examen. L'Encyclopédie lui est redevable d'avoir ouvert cette brèche dans les mentalités.
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Questions
4
Texte 2
Quelle vision Hélène Carrère d'Encausse donne-t-elle de Fontenelle ? Dans quel but ?
5
À la lumière de cette page et de , expliquez pourquoi l'Encyclopédie est considérée comme l'une des étapes essentielles dans l'histoire de l'humanité.
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La littérature d'imagination scientifique
- Dans la lignée de Savinien de Cyrano de Bergerac et son Histoire comique des États et Empires de la Lune (1657), Fontenelle engage le lecteur à se poser la question « Pourquoi non ? », invitant à imaginer le peuplement d'autres planètes ou l'existence d'autres mondes.
- En recourant à la fiction, à la spéculation et à la fantaisie, Fontenelle sort le discours savant de son isolement et met en lumière l'audace de la science « moderne » qui s'efforce de donner des explications rationnelles à l'ensemble des phénomènes célestes. Il fait lui aussi preuve de hardiesse en décrivant les peuples de la Lune, Vénus, Mercure, Jupiter ou encore Saturne. Ses Entretiens peuvent alors être considérés comme un récit d'anticipation avant l'heure : l'imagination ouvre l'horizon des possibles astronomiques, comme la venue de peuples d'autres planètes sur Terre et vice versa.
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Fontenelle, « La Carte du ciel » dans les Entretiens sur la pluralité des mondes, 1686.
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Questions
6
a) Cherchez une définition de la littérature d'imagination scientifique, aussi nommée littérature d'anticipation.
7
À l'aide des pages 12 à 18, rédigez vos hypothèses de lecture sur les Entretiens de Fontenelle.
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