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Ouverture
p. 1-7
Dossier pédagogique
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Introduction

La réception et la postérité de l'œuvre

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Des entretiens au succès immédiat

  • Le dialogue est un genre philosophique et littéraire qui existe depuis l'Antiquité. Dès le IVe siècle avant notre ère, Socrate pratiquait la maïeutique : l'art de faire accoucher d'une idée par la parole. Fontenelle s'inscrit dans cette lignée de l'apprentissage reposant sur l'échange verbal entre un professeur et son élève, et annonce la vogue de ce genre durant le siècle des Lumières, chez Diderot par exemple.

  • Le succès des Entretiens sur la pluralité des mondes s'explique aussi par le choix des échanges qui se poursuivent sur plusieurs soirées. Le mélange subtil de galanterie et de sérieux opéré dans ces conversations est l'une des raisons du succès des trente-trois éditions publiées du vivant de son auteur. Le choix de cette forme allégée par rapport au dialogue philosophique antique, propice à la transmission du savoir, sera notamment saluée par d'Alembert et Diderot.
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[J]'ai tâché de l'amener [la philosophie] à un point où elle ne fût ni trop sèche pour les gens du monde, ni trop badine pour les savants.
― Fontenelle, « Préface », Entretiens sur la pluralité des mondes.
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Placeholder pour Frontispice des Entretiens sur la pluralité des mondes, 1719.Frontispice des Entretiens sur la pluralité des mondes, 1719.

Frontispice des Entretiens sur la pluralité des mondes, 1719.
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Un Écrivain respectable que notre siècle a encore le bonheur de posséder a [...] osé prêter à la Philosophie les ornements qui semblaient lui être les plus étrangers ; et qu'elle paraissait devoir s'interdire le plus sévèrement ; et cette hardiesse a été justifiée par le succès le plus général et le plus flatteur.
― D'Alembert, « Discours préliminaire » à l'Encyclopédie, 1751.
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Une œuvre peu à peu dénigrée et minorée

  • Cet ouvrage a aussi influencé les philosophes du XVIIIe siècle pour sa puissance novatrice en raison des théories défendues par l'auteur, mais aussi de la volonté de celui-ci de favoriser le goût du savoir chez le lectorat. Toutefois, certains penseurs des Lumières, comme Voltaire, finissent par critiquer Fontenelle très fermement.

  • En raison de la réticence de Fontenelle à se rallier aux thèses de Newton, un certain discrédit est jeté sur ses Entretiens à partir du milieu du XVIIIe siècle. Pourtant, l'œuvre de Fontenelle n'a cessé de susciter un intérêt au sein de la recherche universitaire.
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Texte 1

C'était le discret Fontenelle,
Qui par les Beaux-Arts entouré,
Répandait sur eux, à son gré
Une clarté douce et nouvelle. [...]
D'une main légère il prenait
Le compas, la plume et la lyre.
Voltaire,
Le Temple du goût, 1733.
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Tableau

Placeholder pour Nicolas Poussin, Les Bergers d'Arcadie, XVIIe siècle, huile sur toile, musée du Louvre, Paris.Nicolas Poussin, Les Bergers d'Arcadie, XVIIe siècle, huile sur toile, musée du Louvre, Paris.

Nicolas Poussin, Les Bergers d'Arcadie, XVIIe siècle, huile sur toile, musée du Louvre, Paris.
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Texte 2

À la bonne heure que M. Fontenelle ait égayé ses Mondes. Ce sujet riant pouvait admettre des fleurs et des pompons, mais des vérités plus approfondies sont de ces beautés mâles auxquelles il faut les draperies de Poussin.
Lettre de Voltaire à Roland Puchot,
chevalier des Alleurs, 26 nov. 1738.
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Questions

1
Texte 1 et texte 2
a) Comparez les deux citations de Voltaire à propos de Fontenelle : quelle évolution révèlent-elles ?
b) Que pensez-vous des reproches faits par Voltaire à Fontenelle ? Quel type d'attaque formule-t-il ?
2
a) Faites une recherche sur Nicolas Poussin. À quel mouvement pictural appartient-il ? Quels sont ses objectifs esthétiques ?
b) Texte 2 et tableau
En vous servant de ce que vous avez appris sur Poussin, expliquez la critique formulée par Voltaire.
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