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Michel de Montaigne, « Sur les habitudes », Essais, I, 22 (1595)

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    Michel de Montaigne, « Sur les habitudes », Essais, I, 22 (1595)

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Texte

Les lois de la conscience, que nous disons relever de la nature, ont leur origine dans les coutumes. Chacun respecte en son for intérieur1 les opinions et les mœurs pratiquées et admises autour de lui ; il ne peut s'en affranchir sans remords ; leur application lui vaut l'approbation générale2 [...]. En vérité, parce que, dès notre naissance, nous humons3 avec notre premier lait ce qui est habitudes et coutumes et que le monde nous apparaît d'une certaine façon quand nous le voyons pour la première fois, il semble que nous ne sommes nés que sous condition de nous y soumettre à notre tour et que les idées, en cours autour de nous, que nos pères nous ont infusées en nous donnant la vie, soient absolues et édictées par la nature. [...]
Les peuples, faits à la liberté4, habitués à se gouverner eux-mêmes, tiennent toute autre forme de gouvernement pour monstrueuse et contraire à la nature ; ceux qui sont accoutumés à la monarchie, pensent de même. Ces derniers, quelle que soit la possibilité d'en changer que leur offre la fortune, alors même qu'ils ont eu de grandes difficultés à se débarrasser d'un maître qui ne leur convenait pas, ne pouvant se résoudre à prendre en haine d'en avoir un, se hâtent de s'en donner un nouveau, avec lequel ils éprouvent les mêmes difficultés. – C'est par un effet de l'habitude, que chacun est satisfait du lieu où la nature l'a placé ; les populations sauvages de l'Écosse n'ont que faire de la Touraine, pas plus que les Scythes5 de la Thessalie6. – Darius7 demandait à des Grecs s'ils se sentaient portés à faire comme dans l'Inde, où il est dans les coutumes de manger les parents qui viennent à mourir, dans l'idée qui y règne qu'on ne saurait leur donner plus honorable sépulture que son propre corps ; à quoi les Grecs répondirent que pour rien au monde, ils ne se plieraient à cet usage. S'étant aussi de même adressé aux Indiens, pour tenter de leur persuader l'abandon de cette coutume et l'adoption de celle des Grecs qui brûlaient les corps de leurs pères, ce prince vit sa proposition soulever une plus grande horreur encore. Chacun en agit ainsi, d'autant que l'habitude fait que nous ne voyons pas les choses sous leur vrai jour : « Il n'est rien de si grand, de si admirable au premier abord que, peu à peu, on ne regarde avec moins d'admiration.8 »

1. En son for intérieur : dans le jugement de sa conscience.
2. Approbation générale : encouragement de tous.
3. Humons : avalons (en l'aspirant).
4. Faits à la liberté : éduqués pour vivre librement.
5. Scythes : peuple antique dont le territoire correspondait au sud de la Russie.
6. Thessalie : région du nord de la Grèce.
7. Darius : ancien roi de Perse dont l'Empire s'étendait de l'Inde jusqu'à la Grèce.
8. Lucrèce, De la nature, II, 1028-1029.
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Image
Placeholder pour Anonyme, Portrait de Michel de Montaigne, 1800, huile sur toile, collection privée.Anonyme, Portrait de Michel de Montaigne, 1800, huile sur toile, collection privée.

Anonyme, Portrait de Michel de Montaigne, 1800, huile sur toile, collection privée.
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Préparer l'explication linéaire

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Étape 1
Première lecture et repérages

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Question 1
a) De quel sujet cet extrait traite-t-il ?
b) Quel rapport faites‐vous avec la liberté ? Aidez-vous de votre lecture de La Boétie et de la
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.
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Question 2
Repérez le temps dominant du texte en citant des exemples et indiquez sa valeur. Précisez à qui renvoie le sujet des verbes. Qu'en induisez-vous sur le but de ce texte ?
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Étape 2
Analyser le texte

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Question 3
La force de l'habitude
a) Quelle image de l'être humain découle de cette puissance que Montaigne attribue à l'habitude ?
b) Relevez les mots qui justifient votre réponse. À quel champ lexical appartiennent-ils ?
c) Quel paradoxe pointé par l'auteur met en lumière l'étrangeté de la situation ?
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Question 4
Coutumes et politiques
a) Quels régimes politiques Montaigne oppose-t-il ?
b) De quelle manière les mêmes erreurs se répètent-elles ?
c) Quel(s) indice(s) prouve(nt) l'irréflexion des peuples ?
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Question 5
Un exemplum à l'œuvre
a) Sur quel exemplum le propos de Montaigne s'appuie-t-il ? En quoi est-ce représentatif de la littérature humaniste ? Quel autre élément du texte conforte votre réponse ?
b) Relevez un parallélisme dans la dernière partie du texte et expliquez la figure de style.
c) Faites une recherche sur le relativisme culturel et dites comment ce parallélisme l'illustre.
d) Qu'apporte la citation de Lucrèce à l'argumentation de l'auteur ?
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Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion

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Question 6
Introduction
a) Rappelez l'amitié entre Montaigne et La Boétie et leur convergence de pensées dans la dénonciation de la tyrannie.
b) Interrogez le regard que le texte porte sur la défense de la liberté.
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Question 7
Conclusion
a) Synthétisez votre analyse en expliquant pourquoi tous les peuples ne cherchent pas forcément à être libres.
b) Pourquoi le constat fait par Montaigne est-il à la fois très juste et insuffisant, voire dangereux si l'on s'en contente ?
c) De quelle manière la célèbre expression de Pascal « Vérité au-deçà des Pyrénées, erreur au-delà. » (Pensées, 1670) s'accorde-t-elle avec le point de vue de Montaigne ?
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Traiter la question de grammaire

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Question 8
Analysez la subordonnée relative dans le passage surligné.
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Préparer la lecture

Écoutez le texte lu par un comédien.
Entraînez‐vous à lire avec une intonation qui rendra compte de la portée didactique du texte.
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