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Texte 3

Jean de La Bruyère, « Du Souverain ou de la République », Les Caractères, X (1688)

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    Jean de La Bruyère, « Du Souverain ou de la République », Les Caractères, X (1688)

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Texte

1. Quand l'on parcourt, sans la prévention de son pays1, toutes les formes de gouvernement, l'on ne sait à laquelle se tenir : il y a dans toutes le moins bon et le moins mauvais. Ce qu'il y a de plus raisonnable et de plus sûr, c'est d'estimer celle où l'on est né la meilleure de toutes, et de s'y soumettre.
2. Il ne faut ni art ni science pour exercer la tyrannie, et la politique qui ne consiste qu'à répandre le sang est fort bornée et de nul raffinement. Elle inspire de tuer ceux dont la vie est un obstacle à notre ambition : un homme né cruel fait cela sans peine. C'est la manière la plus horrible et la plus grossière de se maintenir ou de s'agrandir.
3. C'est une politique sûre et ancienne dans les républiques2 que d'y laisser le peuple s'endormir dans les fêtes et dans les spectacles, dans le luxe, dans le faste, dans les plaisirs, dans la vanité et la mollesse, le laisser se remplir du vide et savourer la bagatelle3 : quelles grandes démarches ne fait-on pas au despotique par cette indulgence4 !
4. Il n'y a point de patrie dans le despotique. D'autres choses y suppléent : l'intérêt, la gloire, le service du prince.
5. Quand on veut changer et innover dans une république, c'est moins les choses que le temps que l'on considère. Il y a des conjonctures5 où l'on sent bien qu'on ne saurait trop attenter contre le peuple ; et il y en a d'autres où il est clair qu'on ne peut trop le ménager. Vous pouvez aujourd'hui ôter à cette ville ses franchises6, ses droits, ses privilèges ; mais demain ne songez pas même à réformer ses enseignes7.
6. Quand le peuple est en mouvement, on ne comprend pas par où le calme peut y entrer ; et quand il est paisible, on ne voit pas par où le calme peut en sortir.

1. Prévention de son pays : préjugé conçu à partir des habitudes de son pays.
2. Républiques : états (étymologiquement, la res publica désigne en latin la « chose publique » sans préciser un type de régime politique).
3. Bagatelle : divertissements futiles.
4. Quels grands services ne rend-on pas au pouvoir du despote par ce type de complaisance !
5. Conjonctures : contextes, circonstances.
6. Franchises : ensemble des droits, des privilèges et des libertés dont une ville pouvait bénéficier face au pouvoir d'un souverain.
7. Enseignes : ici, enseignes de commerce.
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Placeholder pour Hyacinthe Rigaud, Portrait de Jean de La Bruyère, XVIIe siècle, huile sur toile, musée Condé, Chantilly.Hyacinthe Rigaud, Portrait de Jean de La Bruyère, XVIIe siècle, huile sur toile, musée Condé, Chantilly.

Hyacinthe Rigaud, Portrait de Jean de La Bruyère, XVIIe siècle, huile sur toile, musée Condé, Chantilly.
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Placeholder pour Photogramme de la série Versailles, réalisé par Simon Mirren et David Wolstencroft, 2018, avec George Blagden (Louis XIV).Photogramme de la série Versailles, réalisé par Simon Mirren et David Wolstencroft, 2018, avec George Blagden (Louis XIV).

Photogramme de la série Versailles, réalisé par Simon Mirren et David Wolstencroft, 2018, avec George Blagden (Louis XIV).
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Préparer l'explication linéaire

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Étape 1
Première lecture et repérages

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Question 1
Quelle forme ce texte prend-il ? En quoi diffère-t-il d'un discours ?
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Question 2
a) De quel sujet l'auteur traite-t-il ?
b) Sur quel ton en parle-t-il ? Relevez les indices qui montrent la portée générale de sa réflexion.
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Étape 2
Analyser le texte

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Question 3
Un dilemme politique
a) Selon La Bruyère, pour quelle raison est-il légitime de ne pas savoir quel est le meilleur régime politique ?
b) À quelle solution le sage doit-il s'en remettre, faute de mieux ?
c) Comment qualifieriez-vous alors son attitude ? Quel verbe vous semble particulièrement révélateur ?
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Question 4
Caractéristiques de la tyrannie
a) Que traduit l'emploi des négations dans la description de la tyrannie ?
b) Quelle principale menace le tyran fait-il peser sur la population ? Citez les trois superlatifs prouvant la gravité de cette menace.
c) Sur quel comportement du peuple le tyran s'appuie-t-il pour agir ? Comment l'énumération permet-elle d'insister sur sa réussite à le faire ?
d) Montrez l'ironie de la fin du troisième paragraphe. Comment le paragraphe suivant entend‐il montrer la réalité du despotisme au-delà des illusions du peuple ?
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Question 5
Une lente révolution ?
a) Dans le cinquième paragraphe, quel est, selon La Bruyère, le principal facteur dont il faut tenir compte pour agir en politique ?
b) Pourquoi est-ce alors si difficile d'agir ?
c) Montrez, à l'aide du parallélisme final, que l'on peut parler de lucidité de la part de l'auteur.
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Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion

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Question 6
Introduction
a) Présentez Les Caractères de La Bruyère et rappelez de quoi traite plus précisément le livre X de son œuvre.
b) Formulez une problématique en évoquant la position de l'auteur face au pouvoir du souverain absolu.
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Question 7
Conclusion
a) Résumez la présentation du despotisme dans ce texte.
b) Y a‐t‐il, comme chez La Boétie, un appel à l'indignation, voire à la révolte ? Expliquez.
c) Comment cette dénonciation du pouvoir d'un seul a‐t‐elle pu apparaître comme une critique plus ou moins discrète de la monarchie absolue de l'époque ?
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Traiter la question de grammaire

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Question 8
Étudiez l'expression de la négation (types et constructions) dans le passage surligné.
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Préparer la lecture

Écoutez le texte lu par un comédien.
Entraînez‐vous à lire le texte en marquant posément le passage d'un paragraphe à l'autre.
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