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Texte 5

Madame de Staël, Des circonstances actuelles qui peuvent terminer la Révolution (1798)

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    Madame de Staël, Des circonstances actuelles qui peuvent terminer la Révolution (1798)

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Texte

Fille d'un ancien ministre de Louis XVI et femme de lettres influente, Madame de Staël soutint en 1789 l'idée d'une monarchie constitutionnelle, et eut un jugement sévère sur l'évolution de la Révolution française, qui se détourna, à ses yeux, de son idéal démocratique.

Saisir l'opinion à sa source, en remuant les passions de la multitude, en assistant à la création de sa propre gloire, espérer toujours, parce qu'on peut toujours convaincre, plaider contre ses ennemis en présence d'un juge indépendant, changer sa destinée en un moment, sentir avec bonheur toute la puissance de son esprit agir sur des hommes libres dont aucun intérêt personnel n'enchaîne l'opinion, voilà les vrais déplaisirs de la démocratie : nous avons préféré la splendeur d'un grand empire. Les républiques de la Grèce, seule contrée civilisée dans un monde barbare, réunissaient tous les avantages : elles étaient une démocratie dans leur intérieur et servaient de centre au reste du monde. Les talents, les arts, le génie qui se ressemblaient en Grèce avaient pour spectateurs le reste de la terre. Ainsi une République avait pour empire l'Univers.
En Europe, où tous les États sont également civilisés, les petites associations d'hommes n'ont point d'émulation1, point de richesses, point de beaux arts, point de grands hommes, et jamais un Français ne consentirait à renoncer à tout ce qu'il tire de gloire [...] pour obtenir en échange une liberté parfaite dans un petit espace, loin des regards du monde et des plaisirs de la richesse. Cette opinion, que je crois fort raisonnable, oblige cependant à réduire l'exercice de la liberté au droit de délibérer sur tout, au pouvoir de choisir un homme sur cent mille, pour prononcer2, au nom de la nation, sur tous ses intérêts. On a d'abord consenti à modifier sa liberté pour conserver la grandeur et l'éclat de l'empire. Le maintien de la propriété, dans un pays tel que la France, exige aussi des sacrifices du principe métaphysique3 de la liberté, puisque, pour la conserver, il faut remettre la puissance entre les mains des propriétaires [...]. Les Républicains fondent la nécessité des lois révolutionnaires sur l'impossibilité de confier encore à la nation la défense de sa liberté.
Il faut, en France, jusqu'au moment où l'instruction publique aura formé une génération nouvelle à la liberté, il faut prolonger quelques portions du pouvoir conservateur entre les mains des Républicains. Vous avez à choisir entre la dictature des institutions et celle des particuliers4, et je préfère de beaucoup la première.
Vous pouvez démocratiser la constitution à mesure que l'esprit public fera des progrès. Tout ce qui se fait d'accord avec l'opinion est maintenu par elle, mais, dès qu'on la précède ou qu'on la combat, il faut avoir recours au despotisme. La France, en 1789, voulait la monarchie tempérée5. Il n'a point fallu de Terreur6 pour l'établir. La République s'est établie cinquante ans avant que les esprits y fussent préparés : on a eu recours à la Terreur pour l'établir. Mais, loin que ce cruel moyen puisse rien fonder7, la réaction de ce temps [...] avait fait reculer les lumières philosophiques fort au delà de la première révolution. Voltaire, Helvétius, Rousseau8 passaient pour des Jacobins9, et les superstitions étaient professées par les ambitieux clairvoyants.

1. Émulation : tendance positive à se concurrencer les uns les autres.
2. Prononcer : discourir.
3. Métaphysique : philosophique, idéalisé.
4. Particuliers : individus.
5. Monarchie tempérée : système où le pouvoir du roi est modéré par un parlement.
6. Terreur : période durant laquelle les révolutionnaires ont été très durs avec leurs adversaires pour sauver le nouveau régime, au prix de nombreuses exécutions.
7. Rien fonder : fonder quelque chose.
8. Voltaire, Helvétius, Rousseau : philosophes des Lumières.
9. Jacobins : révolutionnaires qui ont manifesté des idées démocratiques assez intransigeantes.
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Image
Placeholder pour Vladimir Borovikovski, Portrait de Germaine de Staël, 1812, huile sur toile, galerie Tretiakov, Moscou, Russie.Vladimir Borovikovski, Portrait de Germaine de Staël, 1812, huile sur toile, galerie Tretiakov, Moscou, Russie.

Vladimir Borovikovski, Portrait de Germaine de Staël, 1812, huile sur toile, galerie Tretiakov, Moscou, Russie.
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Préparer l'explication linéaire

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Étape 1
Première lecture et repérages

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Question 1
a) De quel sujet ce texte traite-t-il ?
b) Pourquoi le point de vue développé peut-il sembler paradoxal au premier abord ?
c) Montrez que la comparaison entre l'Antiquité et la France contemporaine de l'autrice rapproche ce texte de celui de La Boétie. Dans quel but ?
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Question 2
Sur combien d'idées principales la réflexion de Madame de Staël repose-t-elle ? Essayez de dégager la progression argumentative de l'extrait.
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Étape 2
Analyser le texte

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Question 3
Un éloge de la démocratie athénienne
a) Relevez l'énumération sur le fonctionnement de la démocratie à Athènes : pourquoi le terme de « déplaisirs » est-il ironique ?
b) Montrez que l'usage de l'antithèse permet d'opposer ce modèle à celui de la France révolutionnaire.
c) Comment l'hyperbole participe-t-elle aussi d'une représentation idéalisée de la Grèce antique ?
Coup de pouce
Revoyez les
figures de style
.
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Question 4
Les insuffisances du XVIIIe siècle
a) Par quel procédé stylistique le manque de grandeur des Européens du XVIIIe siècle est-il illustré ? Faites la liste de tout ce qui leur manque pour rivaliser avec les Anciens.
b) Pourquoi la liberté proclamée par la Révolution française n'est-elle qu'une pâle copie de ce qu'Athènes a autrefois connu ?
c) Comment la dernière phrase du deuxième paragraphe dénonce‐t‐elle une forme d'hypocrisie de la part des Républicains ?
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Question 5
Conservatisme sensé ou dictature populaire
a) Quel choix s'offre au pays pour sauver sa liberté ?
b) Quelle est la préconisation politique apportée par Madame de Staël ?
c) Comment explique‐t‐elle le problème que connaît alors la jeune République française ? Relevez l'antithèse qui permet de le montrer.
d) Expliquez comment la dernière phrase du texte fait une satire sévère de ceux qui ont instauré la République plutôt qu'une monarchie tempérée.
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Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion

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Question 6
Introduction
a) Présentez les enjeux d'une révolte populaire contre un pouvoir tyrannique en rappelant contre quoi le peuple lutte.
b) Formulez une problématique en évoquant les déceptions et les dilemmes de l'autrice au sujet de son idéal démocratique.
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Question 7
Conclusion
a) Rappelez les arguments majeurs de Madame de Staël pour expliquer les dérives de la Révolution française.
b) Montrez que l'analyse de l'autrice a pu se vérifier lors des autres révolutions que la France a connues après 1789.
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Traiter la question de grammaire

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Question 8
Étudiez la construction de la subordonnée relative dans le passage surligné.
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Préparer la lecture

Écoutez le texte lu par un comédien.
Entraînez‐vous à lire en reproduisant la logique démonstrative de la pensée de Madame de Staël.
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Placeholder pour Jean-Pierre Houel, La Prise de la Bastille, XVIIIe siècle, huile sur toile, musée Carnavalet, Paris.Jean-Pierre Houel, La Prise de la Bastille, XVIIIe siècle, huile sur toile, musée Carnavalet, Paris.

Jean-Pierre Houel, La Prise de la Bastille, XVIIIe siècle, huile sur toile, musée Carnavalet, Paris.
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