Les niveaux de rémunération des cadres sont corrélés à leur âge et à la durée de leur expérience professionnelle, deux critères étroitement liés. Ils s'élèvent régulièrement au cours de la première moitié de la vie professionnelle puis se stabilisent autour de 50 ans. Le salaire médian des cadres âgés de moins de 30 ans s'établit à 37 k€ ; il atteint 55 k€ chez les cadres âgés de 55 ans et plus. […] Le salaire varie également selon la fonction exercée par le cadre, les compétences à mettre en oeuvre et les caractéristiques du poste occupé. Parmi les missions qui sont à l'origine des principaux écarts de salaire se trouvent la responsabilité hiérarchique et la gestion d'un budget. La dimension internationale intervient également dans les différences constatées pour près d'un cadre sur deux.

La taille de l'entreprise est déterminante pour la rémunération des cadres. Plus elle est importante, plus les niveaux de rémunération sont élevés. Ainsi, dans les entreprises de moins de 20 salariés, la rémunération annuelle brute médiane s'établit à 45 k€, alors qu'elle atteint 51 k€ dans les entreprises de plus de 1 000 salariés.

Le secteur d'activité de l'entreprise influe également sur le niveau de rémunération des cadres. Ainsi, l'industrie propose des niveaux de rémunération plus importants que les autres secteurs : le salaire annuel brut médian est de 52 k€, contre 47 k€ dans les services et la construction. Cette constatation est à mettre en regard avec les spécificités des entreprises industrielles, plus souvent de grande taille et plus souvent positionnées à l'international.

Entre grand groupe et PME, c'est souvent un dilemme entre la raison et le coeur pour les jeunes diplômés. D'après l'APEC, les jeunes qui s'orientent vers les grandes entreprises cherchent à minimiser les risques d'une erreur en début de parcours. Un premier job dans un groupe permet d'avoir des opportunités de carrière plus lisibles. Pour ceux qui se lancent dans l'aventure de la PME (48 % des jeunes interrogés), ce choix est principalement motivé par un désir de réalisation de soi-même au sein du travail. Dans ces plus petites structures qualifiées de plus « humaines », les nouvelles recrues « ont le sentiment de pouvoir être le plus directement utiles, d'être reconnues pour ce qu'elles peuvent apporter et d'en profiter pour accumuler une expérience riche et variée », écrivent les auteurs de l'étude. Les points positifs associés le plus souvent aux petites structures sont la convivialité, le partage des valeurs et des motivations, le caractère solidaire des équipes, le fait que les dirigeants soient accessibles, ainsi que la liberté d'organisation et l'autonomie. […]