Vous savez construire un segment de longueur $\sqrt{2}$ cm : c'est la diagonale d'un carré de 1 cm de côté. Mais savez-vous que nous ne pouvons écrire la racine carrée de 2 ni sous la forme d'un nombre décimal ni sous la forme d'une fraction ? On dit que c'est un nombre irrationnel. Déjà vers 1 700 avant J.-C., les Babyloniens ont essayés d'en avoir une valeur approchée. Leur méthode géométrique de détermination des racines carrées aurait inspiré Héron d'Alexandrie (I^er siècle après J.-C.). 

Héron d'Alexandrie

Héron d'Alexandrie est un savant grec qui a mis au point plusieurs machines avec des mécaniques assez complexes. On lui attribue aussi une formule permettant de déterminer l'aire d'un triangle sans connaitre de hauteur.