Le diagramme de Van Krevelen représente l'évolution de la composition
atomique de la matière organique lors de sa transformation en pétrole, en charbon ou en gaz naturel. En abscisse, il indique le rapport entre le nombre d'atomes d'oxygène \mathrm{O} et le nombre d'atomes de carbone \mathrm{C} d'un échantillon. En ordonnée, il s'agit du rapport entre le nombre d'atomes d'hydrogène \mathrm{H} et le nombre d'atomes de carbone \mathrm{C}. Ces processus de transformation se déroulent sur des durées variables, mais toujours de l'ordre de plusieurs millions d'années.