Statistiques et probabilités

  Florence Nightingale (1820-1910) était une infirmière britannique qui a étudié les mathématiques. Pendant la guerre de Crimée, elle exerça sa profession d'infirmière dans un hôpital militaire situé près du front. Elle observa une très forte mortalité parmi les soldats britanniques et émit l'hypothèse que cette mortalité était principalement due à des maladies et infections sans rapport avec les blessures de guerre.
  Nightingale pensait que ces maladies et infections étaient la conséquence des mauvaises conditions de vie des soldats, en particulier le manque d'hygiène et la mauvaise alimentation. Pour confirmer cette hypothèse, elle recueillit des données sur les différentes causes de décès sur le front. Puis, pour convaincre les décideurs de prendre des mesures visant à améliorer l'hygiène dans les armées, elle représenta ses résultats sous forme de diagrammes en crête de coq.
  En systématisant l'usage des statistiques et de représentations graphiques claires pour les non spécialistes, Nightingale a été à l'origine de changements majeurs dans le système de santé de la Grande-Bretagne.

Dans les médias ou sur les réseaux sociaux, l'usage de statistiques ou de sondages est très fréquent pour essayer de faire un constat objectif sur une question. Cette pratique demande pourtant beaucoup de rigueur puisqu'il existe de nombreuses manières de mal interpréter des données.

On peut par exemple faire une étude statistique en prenant la mauvaise population de départ, confondre une cause et une corrélation, ou encore formuler une question qui encourage une certaine réponse. Toutes ces erreurs sont appelées des « biais statistiques ».