La méthode de résolution d'une équation du type
ax = b telle qu'elle est expliquée dans le
est relativement récente dans l'histoire des mathématiques ; elle ne s'est systématisée qu'à partir du début du
\mathrm{XVII^e} siècle.
Cependant, dès l'Antiquité, des savants grecs, chinois et égyptiens connaissaient une méthode pour résoudre des problèmes qui se ramènent, avec nos symboles actuels, à ces équations
ax = b. Cette méthode a été appelée plus tard la « méthode de fausse position ». Elle a été utilisée durant des siècles dans bien des régions du monde, tant par des scientifiques que par des marchands et des marchandes, des architectes, etc.
L'idée principale de cette méthode est la suivante. Pour résoudre une équation, on choisit un nombre qui n'est pas une solution de l'équation. Le résultat obtenu ne sera donc pas correct : cela explique le nom de « fausse position ». Cependant, en utilisant la proportionnalité, on peut retrouver la bonne réponse.
La même méthode s'applique pour des équations comme
{x + \frac{1}{6}x = 14}. On choisit
x = 6 et on calcule :
{6 + \frac{1}{6} \times 6 = 6 + 1 = 7}. Le résultat est deux fois trop petit.
D'après la règle de fausse position, la solution est
x = 2 \times 6 = 12.