Né en 1840 d'une mère française et d'un père italien, Émile Zola grandit à Aix-en-Provence. Bien que sa famille soit appauvrie par la mort brutale de son père, il parvient à suivre des études convenables, même s'il n'obtient pas son baccalauréat. Son meilleur ami est le futur peintre Paul Cézanne.
Rêvant d'une carrière littéraire, il s'installe à Paris où il vit pauvrement. Il compose alors des poèmes et se lance dans la rédaction de ses premiers contes. Il est naturalisé français en 1862.

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Portrait photographique N&B d'Émile Zola (vers 1895) par Nadar. Écrivain, lunettes, barbe.

Nadar, portrait d'Émile Zola, vers 1895.

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Vidéo

Qui était Zola ?

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Le romancier conquérant

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Zola collabore ensuite à des journaux et commence à être connu avec ses romans Thérèse Raquin (1867) et Madeleine Férat (1868). Surtout, il débute l'écriture d'un cycle, Les Rougon-Macquart, dont il publie, avec régularité, un volume presque chaque année pour un ensemble qui en comptera vingt. Il atteint bientôt le succès grâce à des titres comme L'Assommoir (1877) ou Nana (1880) qui lui permettent d'acquérir une maison à Médan qu'il ne cessera d'agrandir. Travailleur infatigable, Zola publie en parallèle des recueils de nouvelles et adapte ses romans au théâtre. Il fonde un nouveau mouvement littéraire, le naturalisme, en même temps qu'il élargit ses amitiés artistiques : Goncourt, Flaubert, Maupassant, Manet, etc.
Sans enfant, il partage son foyer avec son épouse Alexandrine, mais il tombe amoureux de sa lingère, Jeanne Rozerot. Leur liaison cachée le conduit à mener une double vie familiale. Toujours marié, il a deux enfants avec sa maîtresse, qu'il élève de son mieux.

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Photographie noir et blanc d'Émile Zola avec ses enfants, Denise et Jacques, vers 1902.

Photographie d'Émile Zola avec ses enfants, Denise et Jacques, vers 1902.

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L'écrivain reconnu

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Dans ce contexte, Zola achève le cycle des Rougon-Macquart et entame ceux des Trois Villes et des Quatre Évangiles ; il conçoit également des œuvres lyriques et commence à pratiquer la photographie.
Lorsqu'il défend le capitaine Dreyfus, officier juif accusé d'espionnage et condamné à tort pour trahison, son article « J'Accuse... ! » publié dans le journal L'Aurore en 1898 crée un scandale inédit qui le contraint à l'exil. Cible des antidreyfusards, il est menacé de mort à son retour. Le 29 septembre 1902, il est retrouvé mort, asphyxié dans son sommeil près de sa cheminée bouchée, sans que l'on puisse dire s'il s'agit d'un accident ou d'un assassinat. Son cercueil entre au Panthéon en 1908.

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Il faudrait lire mes romans, les comprendre [...] avant de porter les jugements tout faits, grotesques et odieux, qui circulent sur ma personne et sur mes œuvres.
― Émile Zola, Préface de L'Assommoir, 1877.

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Question 1

À l'aide de la

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et de cette page, représentez sous forme de carte mentale la carrière et l'œuvre de Zola, en mettant en valeur la place des contes et des nouvelles.

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Question 2

En groupe

Faites une recherche sur les principaux sujets de l'œuvre de Zola et les titres associés : observez le retour de certains thèmes et déduisez-en l'inspiration privilégiée de l'auteur.

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