L'exploration du monde et ses résonances littéraires

• Avec les grandes découvertes, le lectorat européen appréhende des lieux et des peuples qui lui étaient jusqu'alors inconnus. Ces nombreux voyages, principalement vers les Amériques – prises pour les Indes – au cours des XV^e et XVI^e siècles, conduisent à une importante production de récits de voyage : les auteurs sont rarement des écrivains mais plutôt des explorateurs, des commerçants ou des missionnaires, comme Christophe Colomb, Amerigo Vespucci, Jean de Léry, Bartolomé de Las Casas, André Thevet et Jacques Cartier.


• Dès le XVI^e siècle, les écrivains se saisissent de ces récits pour réfléchir à l'altérité : ils prennent conscience des différences entre les cultures et s'en servent pour remettre en question leur vision du monde. Montaigne est l'un des premiers à le faire dans ses Essais (1580) ; d'autres auteurs s'en inspirent pour concevoir des utopies, textes présentant un lieu imaginaire avec une société et un gouvernement idéal, comme Thomas More dans son Utopie (1516).


• Au cours du XVII^e siècle, les découvertes astronomiques de Copernic et Galilée contribuent à l'essor de voyages imaginaires en littérature, dont Savinien de Cyrano de Bergerac est le plus illustre représentant avec ses œuvres Histoire comique des États et Empires de la Lune (1657) et Histoire comique des États et Empires du Soleil (1662, posthume).

Au XVIII^e siècle, l'exotisme est à la mode. Le siècle des Lumières s'empare du roman de voyage pour le mettre au service de ses combats : la condamnation de l'intolérance, de la tyrannie et de l'injustice, la défense de la liberté, de l'égalité et la quête d'une société meilleure. Au sein de ces récits, des personnages étrangers témoignent de leur étonnement ou de leur indignation face au nouveau monde qu'ils découvrent : Jonathan Swift utilise des mondes fantaisistes pour camoufler une violente satire contre son temps dans Les Voyages de Gulliver (1726) ; Candide, Zadig, l'Ingénu et Micromégas sont des voyageurs qui permettent à Voltaire de faire de même dans ses œuvres des mêmes noms. Montesquieu (Lettres persanes, 1721), Diderot (Supplément au voyage de Bougainville, 1772) et Graffigny, avec ses Lettres d'une Péruvienne, donnent eux aussi la parole aux étrangers pour faire entendre les absurdités du comportement européen.

Carte et illustration • Comment ces images montrent-elles la fascination des Européens pour l'ailleurs et l'altérité ? Aidez-vous

d'autres ressources

.

Faites des recherches sur l'une des œuvres mentionnées sur cette page et présentez-la en deux minutes.

Utilisez les documents de cette page pour imaginer le contenu des Lettres d'une Péruvienne. Aidez-vous d'une

trame proposée

.