Dans « Des cannibales », l'essai 31 du livre I de ses Essais, Montaigne s'intéresse aux habitants du nouveau monde, souvent qualifiés de « barbares ». Ici, il raconte sa rencontre avec trois Amérindiens en voyage en 1560.

Trois d'entre eux vinrent à Rouen, au moment où feu le ¹ Charles IX s'y trouvait. Ils ignoraient combien cela pourrait nuire plus tard à leur tranquillité et à leur bonheur de connaître les corruptions de chez nous, et ne songèrent pas un instant que de cette fréquentation puisse venir leur ruine, que je devine pourtant déjà bien avancée (car ils sont bien malheureux de s'être laissés séduire par le désir de la nouveauté, et d'avoir quitté la douceur de leur ciel pour venir voir le nôtre). Le roi leur parla longtemps ; on leur fit voir nos manières, notre ², ce que c'est qu'une belle ville. Après cela, quelqu'un leur demanda ce qu'ils en pensaient, et voulut savoir ce qu'ils avaient trouvé de plus surprenant. Ils répondirent trois choses ; j'ai oublié la troisième et j'en suis bien mécontent. Mais j'ai encore les deux autres en mémoire : ils dirent qu'ils trouvaient d'abord très étrange que tant d'hommes portant la barbe, grands, forts et armés (ils parlaient certainement de ses ³), et qui entouraient le roi, acceptent d'obéir à un ⁴ et qu'on ne choisisse pas plutôt l'un d'entre eux pour les commander. Deuxièmement (dans leur langage, ils divisent les hommes en deux « moitiés »), ils dirent qu'ils avaient remarqué qu'il y avait parmi nous des hommes ⁵, alors que ceux de l'autre « moitié » mendiaient à leurs portes, ⁶ par la faim et la pauvreté ; ils trouvaient donc étrange que ces « moitiés »-là puissent supporter une telle injustice, sans prendre les autres à la gorge ou mettre le feu à leurs maisons.
J'ai parlé à l'un d'entre eux fort longtemps ; mais j'avais un ⁷ qui me suivait si mal, et dont la bêtise l'empêchait tant de comprendre mes idées, que je ne pus guère tirer de plaisir de cette conversation. Comme je lui demandais quel bénéfice il tirait de la supériorité qu'il avait parmi les siens (car c'était un capitaine, et nos matelots l'appelaient « roi »), il me dit que c'était de s'avancer le premier à la guerre. Pour me dire de combien d'hommes il était suivi, il me montra un certain espace, pour signifier que c'était autant qu'on pourrait en mettre là, et cela pouvait faire quatre ou cinq mille hommes. Quand je lui demandai si, en dehors de la guerre, toute son autorité prenait fin, il répondit que ce qui lui en restait, c'était que, quand il visitait les villages qui dépendaient de lui, on lui traçait des sentiers à travers les fourrés de leurs bois, pour qu'il puisse y passer facilement.
Tout cela n'est pas si mal. Mais quoi ! Ils ne portent pas de ⁸ !

Texte modernisé.

1. Feu le roi : le roi défunt.
2. Faste : éclat.
3. Gardes suisses : militaires assurant la protection du roi.
4. Charles IX a douze ans au moment des faits rapportés.
5. Repus et nantis de toutes sortes de commodités : rassasiés et qui possèdent de nombreux avantages.
6. Décharnés : amaigris.
7. Interprète : traducteur.
8. Hauts-de-chausses : pantalon.

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Théodore de Bry, Scène de cannibalisme, 1592, gravure, Service Historique de la Marine, Vincennes.

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Étape 1
Première lecture et repérages

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Question 1

Le raisonnement de Montaigne
Revoyez les types de raisonnements en

argumentation

. Lequel Montaigne adopte-t-il ici ?

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Question 2

Repérer la dynamique du texte
Délimitez le texte en trois parties en vous aidant des titres donnés aux questions de l'étape 2.

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Étape 2
Analyser le texte

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Question 3

La mise en place de l'anecdote
a) Quels éléments fournissent le contexte du propos ?

b) Montrez que Montaigne raconte une anecdote dans laquelle il adopte une posture de spectateur.

c) Quelle vision donne-t-il des Européens ? Quelle erreur des Amérindiens déplore-t-il ?

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Question 4

Les réactions des Amérindiens
a) Comment découvre-t-on les réactions des Amérindiens ?

b) Relevez ce qui provoque leur étonnement.

c) Dans quelle mesure peuvent-ils être les porte-parole d'une critique de l'auteur sur son temps ?

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Question 5

Montaigne et le « roi »

a) Dans quelles conditions s'élabore l'échange final ? Interprétez.

b) Quels éléments permettent à l'auteur de faire de ce personnage un modèle à suivre ?

c) Expliquez l'ironie de la dernière phrase.

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Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion

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Question 6

Introduction
Lisez un autre

extrait

de « Des Cannibales ». Résumez la vision de l'auteur sur la barbarie.

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Question 7

Conclusion

a) Le titre de l'essai et l'image choisie pour l'illustrer rendent-ils compte du point de vue de Montaigne sur les habitants du Nouveau Monde ? Justifiez.

b) Quel passage des Lettres d'une Péruvienne vous semble faire écho au texte étudié ? Justifiez votre réponse.

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Traiter la question de grammaire

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Question 8

Identifiez et analysez l'expression de la négation dans la .

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Lettres d'une péruvienne

Michel de Montaigne, Essais (1595)

Suppléments numériques

Michel de Montaigne, Essais (1580)

Texte

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Première lecture et repérages

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