Dans son récit de voyage paru en 1771, l'explorateur Bougainville rapporte une anecdote dans laquelle un vieux Tahitien lui exprime son mécontentement. Diderot utilise la fiction pour en faire son porte-parole.

Puis s'adressant à Bougainville, il ajouta : « Et toi, chef des brigands qui t'obéissent, écarte promptement ton vaisseau de notre rive : nous sommes innocents, nous sommes heureux ; et tu ne peux que nuire à notre bonheur. Nous suivons le pur instinct de la nature et tu as tenté d'effacer de nos âmes son caractère. Ici, tout est à tous et tu nous as ¹ je ne sais quelle distinction du tien et du mien. Nos filles et nos femmes nous sont communes, tu as partagé ce privilège avec nous et tu es venu allumer en elles des fureurs inconnues. Elles sont devenues folles dans tes bras, tu es devenu féroce entre les leurs. Elles ont commencé à se haïr, vous vous êtes égorgés pour elles, et elles nous sont revenues teintes de votre sang. Nous sommes libres et voilà que tu as enfoui dans notre terre le titre de notre futur esclavage. Tu n'es ni un dieu, ni un démon : qui es-tu donc, pour faire des esclaves ? ² ! toi qui ³ la langue de ces hommes-là, dis-nous à tous, comme tu me l'as dit à moi, ce qu'ils ont écrit sur cette lame de métal : Ce pays est à nous. Ce pays est à toi ! Et pourquoi ? Parce que tu y as mis le pied ? [...] Tu es le plus fort ! Et qu'est-ce que cela fait ? Lorsqu'on t'a enlevé une des méprisables ⁴ dont ton bâtiment est rempli, tu t'es récrié, tu t'es vengé ; et dans le même instant tu as projeté au fond de ton cœur le vol de toute une contrée ! Tu n'es pas esclave, tu souffrirais la mort plutôt que de l'être, et tu veux nous asservir ! Tu crois donc que le Tahitien ne sait pas défendre sa liberté et mourir ? Celui dont tu veux t'emparer comme de la brute, le Tahitien, est ton frère. Vous êtes deux enfants de la nature, quel droit as-tu sur lui qu'il n'ait pas sur toi ? Tu es venu, nous sommes-nous jetés sur ta personne ? Avons-nous pillé ton vaisseau ? T'avons-nous saisi et exposé aux flèches de nos ennemis ? T'avons-nous associé dans nos champs au travail de nos animaux ? Nous avons respecté notre image en toi. Laisse-nous nos mœurs, elles sont plus sages et plus honnêtes que les tiennes. Nous ne voulons point ⁵ ce que tu appelles notre ignorance contre tes inutiles lumières. Tout ce qui nous est nécessaire et bon, nous le possédons. Sommes-nous dignes de mépris parce que nous n'avons pas su nous faire des besoins ⁶ ?

Ponctuation modernisée.

1. Prêché : soutenu.
2. Orou est un Tahitien.
3. Entends : comprends.
4. Bagatelles : choses sans importance.
5. Troquer : échanger.
6. Superflus : inutiles.

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Tableau

Paul Gauguin, D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?, 1897, huile sur toile, musée des Beaux-Arts de Boston, États-Unis.

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Préparer l'explication linéaire

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Étape 1
Première lecture et repérages

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Question 1

Impressions de lecture
Quelles émotions fait naître en vous la lecture de ce discours ? Pourquoi ?

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Question 2

Repérer la dynamique du texte
Proposez une délimitation linéaire du texte pouvant correspondre aux titres des questions de l'étape 2.

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Étape 2
Analyser le texte

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Question 3

Des Tahitiens dénaturés

a) Relevez un impératif présent. Quelles relations symbolise-t-il entre le vieillard et Bougainville ?

b) Quelles qualités les Tahitiens ont-ils perdues au contact des Européens ? Appuyez-vous sur les figures d'opposition.

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Question 4

Un violent réquisitoire
a) Relevez ce qui montre l'indignation du personnage. Quelle tonalité peut-on en déduire ?

b) Quels défauts condamne-t-il ?

c) L'argumentation repose sur un effet miroir. Expliquez-en les étapes et la conclusion.

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Question 5

Un modèle à suivre
a) Situez et expliquez le changement de ton du personnage.

b) Quelles qualités des Tahitiens sont louées par le personnage ?

c) Que reproche implicitement Diderot aux Européens ?

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Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion

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Question 6

Introduction

a) Reprenez la page 15 de l'introduction et rappelez dans quels buts les Lumières utilisent le regard étranger.

b) À l'aide des questions de l'étape 2, formulez un projet de lecture.

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Question 7

Conclusion

a) Quelles valeurs des Lumières ce texte illustre-t-il ?

b) À partir de votre lecture de ce texte et des points communs qu'il peut avoir avec les Lettres d'une Péruvienne, expliquez ce que peut être le mythe du bon sauvage.

c) • Paul Gauguin a peint cette toile lors d'un séjour à Tahiti. Quels éléments peuvent évoquer dans celle-ci le mythe du bon sauvage ?

d) Dans l'image, quels effets produit le choix des couleurs et du titre pour représenter les Tahitiens ?

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Traiter la question de grammaire

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Question 8

Analysez l'expression de l'interrogation dans le .

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Préparer la lecture

Écoutez l' lu par un comédien.

Entraînez-vous à lire de manière à mettre en évidence l'éloquence du vieux Tahitien.

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Lettres d'une péruvienne

Denis Diderot, au voyage de Bougainville (1772)

Suppléments numériques

Denis Diderot, Supplément au voyage de Bougainville (1772)

Texte

Tableau

Préparer l'explication linéaire

Étape 1 Première lecture et repérages

Étape 2 Analyser le texte

Étape 3 Préparer l'introduction et la conclusion

Traiter la question de grammaire

Préparer la lecture

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Étape 1
Première lecture et repérages

Étape 2
Analyser le texte

Étape 3
Préparer l'introduction et la conclusion