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Frise Les moralistes de l'époque classique

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Jacques-Bénigne Bossuet

François de La Rochefoucauld

Madame de Sévigné

Jean de La Bruyère

Madame d'Aulnoy

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Carte d'identité

Définition

Les moralistes observent, décrivent et analysent les mœurs, c'est-à-dire les comportements des individus en société. Pour autant, les moralistes ne sont pas toujours moralisateurs : ils ne portent pas forcément de jugement sur leurs contemporains.

Contexte

Après les guerres de religion de la fin du XVI^e siècle, l'optimisme de l'humanisme se transforme en une certaine austérité à la fin du règne de Louis XIV.

Notions-clés

Analyse, honnête homme et femme, salons, maxime, pessimisme.

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L'analyse des mœurs

L'idéal de mesure du classicisme (

voir p. 154

) se développe aussi dans le domaine moral. Les moralistes s'intéressent à l'analyse fine des mœurs et mettent en lumière les vices, les ridicules et les passions (un exercice sur le mot «

passion

»).

Ils visent à guider les hommes et les femmes vers la sagesse et la raison pour atteindre l'idéal de l'honnête homme et de l'honnête femme (proposé par Madeleine de Scudéry) : maitriser l'art de la conversation et la politesse, sans que cela soit uniquement un paraitre social.

Texte A

Louis van Delft dresse un portrait-type du moraliste.
Rien ne lui importe plus que l'acuité du regard. Il se veut d'abord observateur. [Il dresse] des tableaux qu'il prétend scientifiques. […] Il fait « ¹ ». […] D'un autre côté, il tient du peintre. Derechef, il n'a pas de plus haute ambition que de bien « voir », bien « discerner ». Il peint des portraits et se flatte de leur ressemblance : ses « peintures morales » paraissent ressemblantes en effet.

Louis van Delft

« Qu'est-ce qu'un moraliste ? », Cahiers de l'AIEF, 1978.

1. Expression de La Rochefoucauld pour définir le moraliste.

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Les cercles littéraires, sources d'inspiration et d'échanges

Les femmes jouent un rôle essentiel dans la vie intellectuelle des XVII^e et XVIII^e siècles : Madeleine de Scudéry ou la marquise de Rambouillet tiennent des cercles littéraires, lieux de conversations d'esprit, de lectures et de création littéraire. À l'origine, la maxime est par exemple un jeu mondain.

Texte B

[S]i les femmes ont pu autant participer à l'élaboration et à la propagation des grandes questions intellectuelles de l'époque, c'est surtout parce que les lieux des débats s'étaient déplacés. De la société savante réservée aux hommes, ou du petit cénacle réuni à la cour d'une reine humaniste, on passe à une série de constellations de lieux mixtes où hommes et femmes travaillent ensemble à la dissémination des idées, souvent sous la « direction » d'une femme. [Les] femmes devaient être jugées capables d'agir dans le champ politique mais aussi avoir la liberté de peindre, composer, écrire.

Danielle Haase-Dubosc

« Intellectuelles, femmes d'esprit et femmes savantes au XVII^e siècle », Clio, 2001.

Doc. 1
François-Hippolyte Debon, L'Hôtel de Rambouillet

Peinture de Debon: un ecclésiastique s'adresse à une assemblée élégante à l'Hôtel de Rambouillet. Scène de société du 17e siècle, détails riches.

François-Hippolyte Debon, L'Hôtel de Rambouillet, 1863, huile sur toile, 240 x 319 cm, musée d'Art et d'Histoire de Dreux.

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Un style marqué par la brièveté

Les moralistes utilisent des formes brèves et discontinues, comme la maxime. Cette brièveté donne plus de puissance au message et permet aussi de réfléchir au sens des mots. Les maximes jouent sur des antithèses et des effets de chute pour mettre au jour des paradoxes.

Pour la fiction aussi, la brièveté est le maitre-mot : fables, contes et courts portraits des Caractères de La Bruyère permettent d'analyser les mœurs.

L'utilisation de formes brèves et discontinues ne permet pas d'établir une doctrine claire chez les moralistes : au contraire, toutes ces observations de détail sur les mœurs remettent en question la possibilité d'un savoir général sur l'être humain. L'observation est infinie.

Doc. 2
Nicolas Tournier, Vérité présentant un miroir aux vanités du monde

Nicolas Tournier, Vérité présentant un miroir aux vanités du monde, 1630, huile sur toile, 104 x 84 cm, Ashmolean Museum, Oxford. (Exercice lexical sur le mot «

vanité

»)

Supplément numérique

Pour approfondir vos connaissances, lisez un

article

sur les moralistes du Grand Siècle.

Quelques découvertes que l'on ait faites dans le pays de l'amour-propre, il y reste encore bien des terres inconnues.
― François de La Rochefoucauld, Maximes et réflexions morales, III, 1678.

Texte C

Je rends au public ce qu'il m'a prêté : j'ai emprunté de lui la matière de cet ouvrage, il est juste que, l'ayant achevé avec toute l'attention pour la vérité dont je suis capable, et qu'il mérite de moi, je lui en fasse la restitution. Il peut regarder avec loisir ce portrait que j'ai fait de lui d'après nature, et, s'il se connaît quelques-uns des défauts que je touche, s'en corriger. […]

Ce ne sont point au reste des maximes que j'ai voulu écrire : elles sont comme des lois dans la morale, et j'avoue que je n'ai ni assez d'autorité ni assez de génie pour faire le législateur […] Ceux enfin qui font des maximes veulent être crus : je consens, au contraire, que l'on dise de moi que je n'ai pas quelquefois bien remarqué, pourvu que l'on remarque mieux.

Jean de la Bruyère

préface des Caractères, 1687.

Nous gagnerions plus de nous laisser voir tels que nous sommes, que d'essayer de paraître ce que nous ne sommes pas.
― François de La Rochefoucauld, Maximes et réflexions morales, CCCLXXX, 1678.

Français 1re

Les moralistes de l'époque classique

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