L'océan Indien est un espace hautement stratégique. Cet océan concentre de nombreuses ressources halieutiques – d'importantes zones de pêche se situent le long des côtes indiennes, d'Afrique du Sud, du Mozambique, et d'Indonésie – mais également pétrolières : d'importants gisements off-shore se situent en effet au large du détroit d'Ormuz, à l'ouest de la côte indienne, au large de la Thaïlande ou encore de la Chine. L'océan Indien est également un carrefour du commerce mondial, puisque s'y croisent les plus grandes routes maritimes, et des détroits et points de passage stratégiques à l'échelle mondiale (canal de Suez, cap de Bonne-Espérance, détroit d'Ormuz, détroit de Malacca). Toutes ces activités ont un fort impact sur l'environnement marin sans pour autant que des mesures de protection ne soient réellement mises en place. Plaque tournante de l'économie mondiale, l'océan Indien représente enfin un intérêt militaire majeur pour de nombreuses puissances, tels la France (La Réunion), le Royaume-Uni (Chagos), l'Inde, la Chine ou encore les États-Unis. Le passage de nombreux navires rend d'autant plus sensible le risque de piraterie, très présent le long des côtes somaliennes, du Yémen et d'Oman, à l'ouest et à l'est des côtes indiennes et autour du détroit de Malacca.

Cet espace est marqué par des rivalités régionales et des coopérations internationales. L'océan « indien » est en réalité bordé par de nombreux États riverains, dont les rapports peuvent être complexes. La rivalité régionale entre l'Inde et la Chine s'exprime tout particulièrement via la stratégie dite du « collier de perles » menée par cette dernière, c'est-à-dire l'implantation de bases militaires et de ports commerciaux pour sécuriser ses voies maritimes et surtout son approvisionnement énergétique depuis le golfe Persique. Toutefois, cet océan est également un espace de coopération : ainsi, l'Inde a mis en place une coopération navale avec de nombreux acteurs, tels l'Afrique du Sud, l'Australie, l'Indonésie, Singapour, le Japon, le Sri Lanka, les Maldives, les États-Unis, le Royaume-Uni, la Russie ou encore la France. On peut ainsi citer l'exemple de l'opération Varuna, un ensemble d'exercices navals franco-indiens, dont la dernière édition s'est tenue en mai 2019 dans la mer d'Oman.