La population mondiale est inégalement répartie sur le globe. Quelques foyers de population concentrent 70 % de la population mondiale : des foyers de plus d'un milliard d'habitants en Asie de l'Est et en Asie du Sud et des foyers secondaires en Europe occidentale, Asie du Sud-est ou sur les littoraux d'Amérique du Nord (côte est, Californie), le Golfe de Guinée en Afrique ou le sud-est brésilien.
Des vides liés en partie à des contraintes naturelles. Certains espaces restent très peu peuplés, voire presque vides : les hautes montagnes (Himalaya, Alpes, Rocheuses ; Andes, malgré Lima et Bogota), les déserts chauds (Sahara, Namib, Arabie, Australie, etc.), les déserts froids (pôles, Gobi, etc.) ou les forêts équatoriales (Amazonie, Bornéo, Afrique équatoriale, etc.) difficilement pénétrables et qui abritent des espèces dangereuses. Des progrès techniques permettent de surmonter les contraintes.