Xuanzang, pèlerin bouddhiste du VIIe siècle après J.-C., voyage durant 19 ans sur la route de la soie et en décrit les dangers.
Non loin de la quatrième tour, il entra dans le désert que les anciens appelaient le Fleuve de sable. On n'y voit ni oiseaux, ni quadrupèdes1, ni eau, ni pâturages [...]. À cette époque, plusieurs dizaines de marchands étrangers qui voyageaient ensemble [...] partirent secrètement pendant la nuit. Ils furent assaillis par des brigands qui les pillèrent et les tuèrent.