Jean Racine puise son inspiration dans des oeuvres antiques, représentatives d'un idéal de perfection, pour écrire Phèdre. Il s'inspire notamment d'Hippolyte porte-couronne, du poète grec Euripide (V^e siècle av. J.‑C.) et de Phèdre, du poète et philosophe latin Sénèque (I^er siècle ap. J.‑C.).

Buste de marbre de Sénèque, philosophe stoïcien romain, expression mélancolique.

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Texte

Phèdre. – Qu'est-ce donc que l'on appelle aimer ?
La Nourrice. – C'est à la fois, ma fille, ce qu'il y a de plus doux et de plus cruel.
Phèdre. – Je n'en ai éprouvé que les peines.
La Nourrice. – Que dis-tu ? Ô mon enfant, aimes-tu quelqu'un ?
Phèdre. – Tu connais ce fils de l'Amazone ?
La Nourrice. – Hippolyte, dis-tu ?
Phèdre. – C'est toi qui l'as nommé.
La Nourrice. – Grands dieux ! qu'as-tu dit ? je suis perdue ! Mes amies, cela peut-il s'entendre ? Après cela je ne saurais plus vivre : le jour m'est odieux, la lumière m'est odieuse ! J'abandonne mon corps, je le sacrifie ; je me délivrerai de la vie en mourant. Adieu, c'est fait de moi. Les plus sages sont donc entraînées au crime malgré elles ! Vénus n'est donc pas une déesse, mais plus qu'une déesse, s'il est possible, elle qui a perdu Phèdre, et sa famille, et moi-même !

Euripide

Hippolyte porte-couronne, V^e siècle av. J.‑C., trad. Nicolas Artaud, 1842.

Portrait d'Euripide, dramaturge grec antique, buste sculpté.

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Gravure : Portique des Caryatides, Acropole d'Athènes. Détail architectural avec statues féminines supportant l'entablement.

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L'originalité de Racine

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Racine se nourrit aussi d'autres sources pour écrire sa pièce. L'Énéide du poète latin Virgile (I^er siècle av. J.‑C.) lui inspire le personnage d'Aricie, et il s'appuie sur le philosophe grec Plutarque (I^er siècle ap. J.‑C.) pour imaginer le personnage de Thésée. Cela lui permet de lier amour et politique au cœur de son intrigue : sous la plume de Racine, Aricie, de la famille des Pallantides détrônée par Thésée, devient l'amoureuse du fils de ce dernier, Hippolyte.

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La transformation du titre originel en celui de Phèdre révèle un changement d'orientation de l'œuvre : en supprimant le nom d'Hippolyte, Racine donne ainsi à penser que l'enjeu de la tragédie repose tout entier en Phèdre même.
― Jean-Pierre de Beaumarchais, Daniel Couty, Dictionnaire des grandes oeuvres de la littérature française, © Bordas, 2003.

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Question 1

a) • Comparez cet extrait d'Hippolyte porte-couronne d'Euripide au passage équivalent dans Phèdre de Racine (I, 3, v. 259 à 268, p. 53-54). Relevez les similitudes et les différences entre les deux textes.

b) Lisez l'

extrait

de Phèdre de Sénèque et comparez-le aux extraits d'Euripide et de Racine : que remarquez-vous ?

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Question 2

En binôme

Complétez le tableau récapitulatif des éléments que Racine a empruntés aux auteurs antiques cités sur cette page.

Auteur antique	Emprunts de Racine

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Question 3

Pour aller plus loin • Après avoir lu cette double-page et les pages précédentes, formulez des hypothèses sur ce que vous allez lire dans la pièce de Racine.

Selon vous, quels sujets cette pièce va-t-elle évoquer ?
Quels obstacles l'amour de Phèdre pourrait-il rencontrer ? Et celui entre Hippolyte et Aricie ?

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