Au III
e
millénaire avant notre ère, en Égypte et à Babylone, les
fractions existaient déjà. En revanche, elles ne s'écrivaient pas
comme aujourd'hui.
Par exemple, en Égypte antique, à une exception près, on utilisait uniquement des
fractions unitaires, c'est-à-dire des fractions dont le numérateur est 1. Pour écrire une
fraction, on ajoutait un hiéroglyphe en forme de bouche au-dessus du nombre.
C'est au XII
e
siècle que l'on retrouve la première notation qui ressemble à celle
d'aujourd'hui : en Inde, le mathématicien Bhāskara II écrit le numérateur au-dessus
du dénominateur, mais sans barre de fraction.
L'écriture actuelle des fractions, avec la barre (appelée
vinculum
) entre les deux nombres,
date de la même période. C'est une notation du mathématicien arabe Abu Bakr al-Hassar.
Cette notation a ensuite été utilisée par des mathématiciens et mathématiciennes de
tous horizons et perdure encore aujourd'hui.