Les firmes transnationales (FTN) représentent 25 % de l'économie mondiale. Elles sont des acteurs centraux de la mondialisation. Elles investissent dans l'innovation mais leurs activités participent à la dégradation de l'environnement. Elles sont présentes dans tous les domaines : l'industrie (Toyota), la finance (Goldman Sachs), le luxe (LVMH), la culture (Disney), etc.

Les États participent au processus de mondialisation, en consolidant, ou en démantelant, les accords de libre-échange (OMC à l'échelle mondiale, CETA entre lʼUE et le Canada, etc.) et en menant des politiques publiques visant à attirer les investisseurs et les FTN sur leur territoire (en aménageant par exemple des zones franches).

Les organisations internationales organisent les échanges. Les zones de libre-échange et/ou les unions douanières, comme l'Union européenne, permettent de multiplier les flux. Elles sont souvent critiquées par les ONG, comme WWF ou Oxfam, qui pointent les conséquences négatives de la mondialisation sur les plans politiques, sociaux et environnementaux.

Ces acteurs, organisés en réseaux dans la mondialisation, produisent et se nourrissent de multiples flux : matériels (marchandises), immatériels (capitaux, informations, services) et humains (touristes, étudiants, migrants et réfugiés). Les flux se concentrent dans les hubs (aéroports, par exemple), dans les métropoles et sur les façades maritimes.

Les acteurs investissent au plus proche des réseaux mondiaux. Ils privilégient certains territoires comme les métropoles et/ou les littoraux pour que leurs activités soient implantées au plus proche des réseaux mondiaux de transports et de télécommunications.

Les FTN profitent des avantages comparatifs des territoires organisés en réseaux. L'installation d'activités productives dans des pays disposant de main-d'œuvre à bas coût et d'un droit du travail peu protecteur, comme au Bangladesh ou en Indonésie, est le résultat d'une division internationale du travail où les fonctions de recherche et développement sont concentrées dans les pays développés. Cette mise en concurrence des territoires dans le monde par les FTN est induite par une recherche de la compétitivité. La spécialisation des territoires entraîne leur mise en réseau avec des flux croissants de marchandises, d'informations mais aussi d'individus.

Les acteurs locaux et nationaux peuvent avoir des avis divergents vis-à-vis des investissements. Ainsi, la population de Brooklyn, à New York, a réussi à empêcher Amazon dʼy installer son siège social. À l'inverse, les États européens cherchent à attirer la megafactory de l'entreprise Tesla.

Menant souvent les mêmes politiques, les acteurs s'opposent et cherchent toujours à offrir plus d'avantages. FTN et OIG sont aussi souvent en concurrence pour exploiter un avantage comparatif. C'est particulièrement le cas dans la concurrence fiscale au sein de l'Union européenne, l'Irlande proposant, par exemple, un taux d'imposition pour les entreprises au minimum trois fois inférieur à celui de la France, ce qui lui a permis d'attirer des FTN comme Google, Yahoo ou Amazon.

Mondialisation : ensemble de relations (économiques, culturelles, etc.) mettant en contact différents espaces de la planète.

OIG : organisations intergouvernementales (ONU, OMC, Union européenne, etc.).

ONG : organisations non gouvernementales qui ont pour objectif de promouvoir des causes de justice sociale ou de protection environnementale (Amnesty International, Médecins du monde, etc.).

Zone franche : espace exempté de taxes afin dʼinciter lʼimplantation dʼactivités.

Le GPCI (Global Power City Index) est proposé chaque année par la banque d'affaires japonaise Nomura. Réalisé par un comité d'experts dont des géographes, il associe six critères : l'économie (le PIB, les places boursières, etc.), la recherche et développement (universités, nombre de chercheurs, etc.), l'interaction culturelle (musées, nombre de touristes, etc.), la vivabilité (espérance de vie, prix des loyers, etc.), l'environnement et lʼaccessibilité.

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