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En quoi l’art des premiers chrétiens est-il un art original ?

Jusqu’à l’édit de Constantin, en 313 après J.-C., les premiers chrétiens n’ont pas le droit de se rassembler publiquement ni d’avoir des lieux de culte. Leur seul droit est d’enterrer leurs morts : l’art des premiers chrétiens est donc d’abord un art funéraire. À partir du III^e siècle après J.-C., les chrétiens créent de plus en plus d’images, puis des lieux de culte officiels.

Les premières communautés chrétiennes se réunissent dans des maisons particulières. Ils inhument leurs morts dans les catacombes, où ils peuvent décorer les tombes de motifs chrétiens et prier.

Les premières lettres de « Christ » en grec, chi (X) et rho (P) forment le chrisme (1). La première lettre (alpha) et la dernière lettre de l’alphabet grec (oméga) signifient que Jésus est le début et la fin de tout (2). Le poisson (3) se dit ichtus en grec, mot dont chaque lettre forme l’expression Iesus Christos Theou Uios Sôter, qui signifie « Jésus Christ fils de Dieu Sauveur ». C’est un des signes de reconnaissance des premiers chrétiens.

Les premières lettres de « Christ » en grec, chi (X) et rho (P) forment le chrisme (1). La première lettre (alpha) et la dernière lettre de l’alphabet grec (oméga) signifient que Jésus est le début et la fin de tout (2). Le poisson (3) se dit ichtus en grec, mot dont chaque lettre forme l’expression Iesus Christos Theou Uios Sôter, qui signifie « Jésus Christ fils de Dieu Sauveur ». C’est un des signes de reconnaissance des premiers chrétiens.

Le lieu de culte chrétien est avant tout un lieu de rassemblement de la communauté [...]. Il n’est pas question de suivre le modèle des temples païens, où le bâtiment n’abrite que les statues divines et les prêtres initiés [...]. Les chrétiens se sont principalement inspirés de modèles de l’architecture civile [notamment] des basiliques.

Claire Sotinel, Revue de l’histoire des religions, 2005.

1. L’abside, espace sacré dans lequel se trouve l’autel pour célébrer la messe.
2. La nef, lieu de rassemblement des fidèles.

La maison de prière de Doura Europos date du III^e siècle après J.-C. Cette fresque représente une scène des Évangiles : Simon-Pierre et Jésus marchant sur l'eau.

La maison de prière de Doura Europos date du III^e siècle après J.-C. Cette fresque représente une scène des Evangiles : la guérison du paralytique.

• Une basilique : vaste bâtiment à fonctions économique et judiciaire pouvant accueillir une grande assemblée. 
• Une catacombe : galerie souterraine qui sert de cimetière chrétien et de lieu de culte pendant les persécutions.

• L’art des premiers chrétiens est discret, dans des maisons ou dans les catacombes de Rome. Des symboles montrent leur croyance. 
• Les représentations sont inspirées de la culture gréco-romaine. Les chrétiens représentent des scènes de la vie de Jésus et, plus tard, Jésus lui-même. 
• Les premières églises s’inspirent des bâtiments romains qui se prêtent le mieux à accueillir une grande assemblée : les basiliques (lieux administratifs romains).

1

Identifiez les œuvres picturales :

2

Qu’est-ce qu’une catacombe ? Quels symboles y trouve-t-on ?

3

Pourquoi les chrétiens ont-ils copié les basiliques plutôt que les temples romains ?

4

Vous êtes un citoyen romain polythéiste et vous découvrez l’art des premiers chrétiens. Décrivez vos impressions.